Полюс вечного холода

Он целил в ляжку – чтоб не насмерть, – но задымленность коридора сыграла неважнецкую шутку, и пуля ударилась в камни. Артемий Афанасьевич, крепче прихватив свою ношу, пустился вскачь и исчез в клубившейся пелене. Вадим, крича и стреляя наобум Лазаря, вихрем дунул за ним. Дым набился в нос и в рот, заставив прекратить тщетное взывание. Пальба, очевидно, тоже не принесла результатов – топот впереди не затихал и не менял своей ритмичности. А чуть позже послышался лязг, и все стихло. Вадим различал только собственные шаги и тяжкое, нарушенное смогом дыхание.

Он пробежал еще с десяток метров и разглядел решетку, которой раньше не было. Она перекрывала коридор от пола до потолка и от стены до стены.

Ушел-таки, бурдюк белохалатный! Вадим просунул руку между прутьями, выпалил в пустоту. Там, за решеткой, как он помнил, коридор сворачивал и выходил наружу, а его продолжением служил брезентовый переходник, притороченный к подводному аппарату. Понятно, что в него и забился Мышкин, подобно грызуну, от чьего названия произошла его фамилия. Отстыкуется, всплывет – и фьють, скроется со своей тарой в дремучей тундре. А что там, кстати? Не иначе записки Спасова или злато-серебро, предназначенное для заморских поставщиков. А может, и то и другое. Если ушлый Артемий Афанасьевич доберется до жилых мест, он не пропадет.

За коридорным извивом загрохотало – это, несомненно, отсоединялся и уходил в плавание по Лабынкыру водолазный колокол. Вслед за тем послышалось бурление, и в коридор хлынула вода. Напор был такой сильный, что она мгновенно разлилась по полу и подтопила подошвы Вадима.

Подлюга Мышкин отчалил, а шлюз не закрыл, и в горловину устремился поток из озера. Нет, это не проявление халатности. Артемий Афанасьевич сделал это умышленно, чтобы навсегда погрести на дне лабораторию с ее техникой и устранить ненужных свидетелей, которые, останься они в живых, пустят по его следу милицию, ОГПУ и всех, кто призван беречь покой государства.

Биться об решетчатую преграду – даром тратить силы и бесценные секунды. Расплескивая образовавшиеся под ногами ручьи, Вадим добежал до операционной. Там Арбель колдовал над лежавшей на столе Эдженой. Костюм на ней был уже разрезан, в глаза Вадиму кинулись две кровавые прорехи на нежной коже. Такие возникают при попадании пули, на которой частично отсутствует оболочка, – наподобие тех, что еще с прошлого века производили в рабочем пригороде Калькутты, именуемом Дум-Дум. На раны от этих пуль Вадим насмотрелся еще в войну. Удивительно, что девочка не умерла сразу же от болевого шока.

Он поискал глазами бинты и нашел их среди развалин этажерки. Отстранив Арбеля, Вадим с запредельной истовостью взялся перевязывать Эджену – буквально кутал ее в марлю, как мумию, точно от многослойности повязки зависели шансы на выживание. Эджена была без сознания, ее губы помертвели и приняли тот нехороший цвет, какой бывает у обреченных, уже перешедших точку невозврата к земному существованию.

Арбель выглянул за дверь:

– Что там за потоп?

– Наш приятель Мышкин забыл закрыть водопроводный кран, когда грузился в свой подводный чугунок, – ответил Вадим, со всеми предосторожностями приподнимая Эджену, чтобы пропустить бинт у нее под спиной.

Ладонь нащупала жаберные пластинки, и ощущение гадливости взлетело из желудка по пищеводу. Он непроизвольно сглотнул. Стало совестно. Эджена только что пожертвовала собой, она его по-настоящему любила, ибо только любовь способна толкнуть на столь беззаветный поступок, а он…

И все-таки надо было честно себе признаться: если он и испытывал к ней романтические чувства, то они улетучились. Говорят, что естественно, то небезобразно, но верен и обратный постулат: противоестественное, созданное вопреки природе, вызывает у нормального человека неприятие. Подумав об этом, Вадим сделался самому себе мерзок и принялся с еще большим усердием перевязывать свою спасительницу.

– Наше дело – швах! – объявил тем временем Арбель.

Он, оказывается, отлучался – Вадим и не заметил! – и только что вернулся, вымокший до подмышек. Арбель запер дверь операционной, повернув никелированный барашек на ручке, но вода, напиравшая снаружи, скоро нашла щелку и заструилась между осколков, подмыла труп Толумана.

– Долго не продержимся… уф!.. Коридор затоплен. Я прошелся по комнатам, поискал второй выход, но нигде не нашел. Мы заперты!

– Второй выход есть! Мы с Забодяжным видели его, и Эджена говорила…

Вадим посмотрел в ее меловое, без единой кровинки, лицо. Она бы, конечно, подсказала, если бы не находилась в беспамятстве.

Он опустил руку в воду, и смочил лоб Эджены, но она даже не дрогнула.

– Не выживет, – предрек Арбель. – С такими ранениями…

Помолчал бы лучше, оракул хренов! Вадим обошел операционную – стены были сплошными, без признака запасной двери. Он на всякий случай простучал их – ничего.

– Все идет к тому, что вы правы, дражайшая Кассандра, – зачем-то съехидничал он, не в силах совладать с накипевшими чувствами. – И Эджена умрет, и нам каюк.