Полковник Империи

– Нет. Это современные поверья. Скорее даже сказки для детей, полностью оторванные от старой традиции. В раннесредневековых текстах они упоминаются как подобные людям существа. Высокие, сильные, стройные. Как правило, выше обычных людей и намного сильнее. А так как жили они столетиями, то и многократно более искусные во всяких делах. Также они были хранителями природы и знаний.

– А какие они воины?

– Толком это нигде не сказано, но альвы достаточно успешно сражались с демонами. Что оказалось не под силу ни людям, ни асам.

Пауль Смекер внимательно посмотрел в искажённые очками глаза собеседника. Чуть поиграл желваками. И начал медленно прохаживаться по помещению. Минуту спустя он остановился возле надписи на стене, уставившись на неё.

– Если позволите, я бы хотел ещё высказать замечание, – осторожно произнёс Герман Шульц.

– Да, конечно. Говорите.

– Если верить воспоминаниям Герхарда, – кивнул преподаватель на сотрудника комендатуры, – то эта надпись и прочие слова с названиями взяты из разных языков.

– Вы думаете?

– Если бы не думал, то не сказал бы, – осторожно заметил Герман. – Более того, языки эти очень далеко отстоят. Не как немецкий и английский, а как, допустим, немецкий и арабский. Далёкие и разные. Сильно. Принципиально разная мелодика.

– Очень интересно… очень…

Остальные присутствующие больше не улыбались. Маленькое смешное существо из детских сказок, забавный карлик, сопровождающий Санта-Клауса, внезапно преобразился во что-то очень древнее и крайне опасное. Пазл сложился. Человек Максим Меншиков у всех каким-то образом увязался с этими самыми эльфами. У каждого по-своему. Большинство подумало о том, что он с ними знаком – возможно, учился или воспитывался. Хуже всего пришлось Паулю Смекеру. Он-то знал, что до 26 августа 1914 года такого человека, как Максим Иванович Меншиков, не существовало.

#Ни под таким именем, ни под каким другим. От чего у него на висках выступили жирные капли пота, а дыхание стало сбивчивым и волнительным. Да и цвет лица изрядно посветлел.

«Неужели это зацепка?! – пронеслось в его голове. – Какой кошмар! Какой ужас! Во что я ввязался?!»

И это состояние сотрудника контрразведки не укрылось от Вальтера Грабе. Немного подумав и сопоставив новые факты, он тоже слегка разволновался. Все улики и детали походили на бред. Полный бред. Но на дворе стояло начало XX века и уже несколько десятилетий вся Европа увлекалась мистикой. Каждая столица была буквально завалена всякого рода эзотерическими кружками и собраниями. А перед самой войной целыми толпами из города в город курсировали маги, медиумы и прочие чудаки. Вальтер всегда очень прохладно относился к этому роду развлечений. Но вдруг миллионы мух в этот раз не ошибались? Вдруг всё это повальное увлечение неспроста? Тем более что Максим Меншиков – фигура, действительно насквозь поросшая мифами и удивительными, прямо-таки сказочными свершениями. Никто из ныне живущих не мог с ним сравниться. А тут ещё и сотрудник контрразведки не смог сдержаться и дал волю чувствам. Вон как его накрыло… Значит, что? Знает что-то… Значит, они действительно столкнулись с чем-то странным, мистическим, возможно – волшебным. Ему было бы очень удобно принять, что эти два сотрудника комендатуры бредили, рассказывая, как полков-

ник Российской Императорской армии осмысленно беседовал с вороном. Но… слишком много «но». И от этого у Вальтера по спине побежали мурашки – крупные такие и боязливые…

Глава 2

1916 год, 16 мая. Зальцбург

Пока в Мюнхене совершенно смущённые представители «высшей расы» рефлексировали над признаками появления «старшего народа», Максим продолжал своё наступление. Только не в сторону Рима, а на юго-восток, в сторону Вены. В конце концов, о его планах никто не знал, и все окружающие были вынуждены оценивать и пытаться предсказать его поступки по каким-то внешним признакам. Поэтому он применял свой уже ставший традиционным метод «заячьих прыжков». То есть начинал наступление не туда, куда хотел попасть, с целью спровоцировать к концентрации сил противника на ошибочном направлении.

И немцы, и австро-венгры к таким играм уже привыкли и наверняка их учитывали. Поэтому Максим не просто активно маневрировал, но и делал это предельно угрожающе. То есть обманный «прыжок» должен был выглядеть опасным и разумным. Таким, что можно было бы и поверить в его полноценность, разумность и самостоятельную значимость. Тем более что он не всегда менял направление. Вон – в Штеттине так и вообще засел, всех удивив.

От Мюнхена до Вены его автоколонне было идти всего сутки, даже меньше. Поэтому он ещё вечером 15 мая выдвинул по дороге на Зальцбург разведывательные разъезды и всячески обозначил свой интерес к этому направлению. А утром вышел не таясь. Что спровоцировало Австро-Венгрию на целый комплекс лихорадочных действий, направленных на защиту своей столицы.