Полночь в Эвервуде

Мариетта подошла к трону. Музыканты перестали играть, и она ясно слышала раздающийся вокруг шепот, а гости расступались, давая дорогу им с капитаном.

Король Гелум спустился с трона по ступенькам и остановился перед Мариеттой, окидывая ее оценивающим взглядом. Он был не таким высоким, каким казался издалека, от него исходил аромат пряной гвоздики и мандариновой цедры. Она посмотрела в его глаза и почувствовала, как мир вокруг нее задрожал. То дрожали нити, которыми была вышита ее судьба.

Он протянул ей тонкую руку с узкой ладонью. Она взяла ее, и король закружил ее на месте, при этом платье зашуршало вокруг ее коленей. Он бросил взгляд на ее ступни, и его глаза, похожие на твердые камешки из оникса, сверкнули от восхищения.

– Как это мило, – прошептал он. – Станцуйте для меня еще раз на кончиках пальцев, прошу вас.

Встав на пуанты, Мариетта исполнила несколько быстрых бурре назад.

– Как замечательно. Просто великолепно.

Капитан кашлянул:

– Ваше величество, она всего лишь местная жительница. У меня нет ни капли сомнения, что это какая-то восхитительная новинка, приобретенная в «Завесе магии».

Король Гелум поднял вверх тонкий палец. Его насмешка стала еще очевиднее.

– Ну, капитан, ведь мы не скупцы, чтобы отказать в этом девушке. Вы понимаете не хуже меня, что никто в Эвервуде, да и в нашем мире, не умеет так танцевать, независимо ни от каких магических сил. Это действительно волшебное зрелище. – Он склонил голову набок, оценивая Мариетту. – Вы бы хотели остаться у меня во дворце в качестве почетной гостьи?

– Я очень польщена вашим приглашением, но, боюсь, мне придется от него отказаться. Я должна выполнить данное ранее обещание, – ответила Мариетта. Предстоящее выступление в балете «Спящая красавица» должно было сделать ее примой-балериной театральной сцены, и она не могла отказаться от такого подарка.

Казалось, короля ее ответ позабавил.

– Я не привык получать отказы.

– Я не намеревалась оскорбить…

– Вы своевольны. Меня это восхищает. – Король по-прежнему не отрывал от нее глаз. – Представьте себе, на каких блестящих балах и пиршествах вы будете танцевать каждый вечер. Одежду вам будет шить личная портниха, и у вас будет новое платье для каждого выступления, которым вы будете нас очаровывать. – Он щелкнул пальцами, и человек, одетый в полосатую одежду, похожий на палочку-леденец, с серебряным подносом в руках, возник перед ней. Король указал рукой на поднос. – Не хотите ли отведать?

Мариетта выбрала шоколадную мышку с вишенкой вместо носа и усами из сахара. Искушение – коварное создание. Оно нашептывало ей на ухо, играло на ее тщеславии и проникало все глубже и глубже, пока в ее сердце не разгорелось вожделение. Потому что зачем ей стремиться вернуться в собственный мир ради одного выступления, когда здесь она могла бы танцевать, словно одна из принцесс в старой сказке, изорвать за ночь туфельки в клочья и засыпать с тайной улыбкой на губах? Короля восхищает ее сильная воля. Возможно, здесь она станет более свободной. Она будет скучать по Фредерику, но, наверное, она сможет его навещать. Может быть, даже приведет его потом сюда с собой, чтобы он тоже познакомился с чудесами Эвервуда вместе с ней. Или, если ей не понравится жизнь во дворце, она сможет просто уйти отсюда, когда настанет время.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как замер рядом с ней капитан Легат.

Опьяненная восторгом под блистающим дождем своих мыслей, Мариетта улыбнулась:

– Я принимаю ваше щедрое предложение, король Гелум.

– О, чудесно, чудесно! – Король с детской радостью захлопал в ладоши, и улыбка Мариетты стала шире. – Я прикажу проводить вас в ваши апартаменты. – Он щелкнул пальцами, и Легат вытянулся по стойке смирно.

– Сию минуту, ваше величество. – Он поманил пальцем Кларена, который сразу же вышел вперед.

– Очень вам благодарна, – сказала Мариетта, позволяя Кларену увести себя. Оглянувшись назад, она заметила стоящих в тени двух стражников, одетых в форму сине-черного цвета. Их лица скрывали сплошные белые маски, которые делали их безликими и немыми. – Кто они? – тихо спросила она.

– Это Безликие стражники. В отличие от обычных солдат, из которых состоит официальная армия короля, защитников Эвервуда, Безликие стражники работают только на короля. Их не обучали, как солдат; они действуют исключительно как личные телохранители короля Гелума. Собственно говоря, никто никогда не видел их настоящих лиц, – сказал Кларен, и Мариетта еще раз с удивлением оглянулась на них. Она заметила, что Легат не смотрит на нее, он тоже надел свою маску, его золотистые волосы растрепались, словно он только что запустил в них пальцы. Спектакль снова возобновился, служители скользили на коньках и предлагали пирожные и бокалы, а музыканты заиграли быстрый вальс.