Полночь в Эвервуде

Мариетта постаралась забыть об острой боли в ступнях и поднялась на пуанты, стараясь не доставить королю удовольствия видеть выражение страдания на ее лице. Музыка зазвучала громче, она ждала продолжения. Мариетта закружилась, делая пируэты по горизонтальной оси через бальный зал. Во время каждого вращения она вертела головой, отчаянно пытаясь найти выход, средство спасения. Но двери бдительно охраняли стражники, и она не видела никакого выхода. Она взглянула вниз, на свои розовые пуанты, и увидела, что они покраснели от крови.

– Если будете бороться со мной, если дадите королю Гелуму возможность проявлять свое могущество, я не смогу вам помочь, – раздался у ее уха настойчивый шепот капитана Легата, рука которого обхватила ее, принимая на себя весь ее вес.

Собрав остаток сил, Мариетта выгнулась назад, прислонилась к нему, подняв руки над головой жестом, изображающим корону. Она почувствовала, как замер капитан, когда она прижалась к нему, услышала, как он резко вдохнул воздух. Короткая пауза, и он среагировал, крепче обхватил ее за талию, пока она не успела отстраниться.

Мариетта позволила себе несколько секунд, чтобы собраться, подавить растущую тревогу, потом отошла на шаг от капитана и обратилась к королю:

– Для меня было честью танцевать для вас, но, наверное, будет лучше, если я уйду от вас, поскольку, по-видимому, я не гожусь для роли гостьи короля. Мне действительно нужно вернуться домой.

– О, моя маленькая балерина, как вы наивны. Вы отсюда уйдете только тогда, когда у меня иссякнет желание видеть ваши танцы. И вы не выйдете из этих дверей. – Он щелкнул пальцами, и колдовство снова сковало Мариетту.

Ее вздернуло на кончики пальцев, руки и ноги встали в позицию, отчего с ее губ сорвался крик. Он продолжал говорить, но Мариетта его почти не слышала из-за боли, которая нарастала и поглощала ее целиком.

– Предлагаю вам уделить время размышлению о том, насколько лучше меня развлекать, чем лелеять глупые идеи покинуть дворец.

Сверкающие снежинки таяли и стекали по платью Мариетты рекой из расплавленного олова. Тюль промок и обвис. Но она продолжала танцевать на пуантах, не получая ни секунды передышки.

Король Гелум рассмеялся. Смех был тонким, визгливым и холодным, он, словно осколок льда, вонзился в Мариетту. Его интерес к ней был еще холоднее. Этот король наслаждался чужой болью подобно монархам-тиранам минувших лет. Сердце Мариетты билось все сильнее, она сознавала собственную уязвимость, обводя глазами огромный зал и впервые понимая, чем он является в действительности – позолоченной клеткой. Вблизи от короля его надушенный костюм издавал невыносимо сильный запах мандариновой настойки с гвоздикой. Волшебная мышь пробежала по его пиджаку и нырнула за воротник.

– Мой дворец заколдован, – сообщил он ей тихо, интимным тоном. – Он знает, что вы принадлежите мне. И он будет держать вас в себе своим колдовством. – Он неторопливо, с наслаждением рассматривал ее окровавленные балетные туфельки. Она старалась не дрогнуть. – Вскоре вы узнаете свое настоящее место, моя маленькая балерина. – Взмахнув своей кричаще яркой накидкой, он снова уселся на трон и подозвал служительницу. Девушка в полосатой красно-белой юбке протянула ему коробку крохотных пирожных.

– Теперь поговорим о вашем наказании, – сказал он, рассматривая пирожные.

– Вы не считаете это достаточным наказанием? – спросил капитан Легат. – Смею предположить, вы хотите, чтобы она продолжала танцевать.

Король медленно вонзил зубы в пирожное; покрывающая его шоколадная глазурь распалась на кусочки.

– Она будет танцевать, когда ей прикажут, независимо от наказания. Истинные артисты ради своего искусства не обращают внимания на мелкие неудобства.

Кровь Мариетты каплями застывала на льду.

– Я танцую для себя, – прошептала она.

Король Гелум покрылся коркой льда.

Капитан Легат замер. Он встретился с ней взглядом и незаметно покачал головой.

– Я не танцую ни для кого другого. Мой танец всегда был и всегда будет моим, – повторила Мариетта, она слишком ослабела и не могла выразить словами свою ярость и страстный протест. – Это не танец, это жестокость. – Магия заставила ее кружиться на месте, злобно пародируя ее слова.

Заиндевевшее лицо короля Гелума покрылось трещинами. Он одарил ее очаровательной улыбкой.

– Каким забавным должен быть тот мир, из которого вы к нам сбежали. – Мариетта настороженно смотрела на него. – Хорошо, теперь вы будете танцевать для себя. Отныне я вам не оказываю никакой поддержки, пока вы не заработаете на свое содержание. Если не хотите погибнуть, будете танцевать для меня.

Он освободил Мариетту от магических пут. Она с криком опустилась на пол.

Король Гелум спустился с трона.

– Уберите ее отсюда. Я даже вида ее не выношу после такой дерзости.

Капитан Легат опустился возле нее на колени и предложил ей руку.

Мариетта ее проигнорировала. Она встала на ноги, второй раз вскрикнув от боли, которая грозила ее поглотить. Капитан быстро вывел ее из тронного зала.

Только когда они поднимались по лестнице, он заговорил: