Полночь в Эвервуде

Мариетта приблизилась к королю Гелуму. Она держала его на воображаемом прицеле, представив себе, что он один из тех оленей-самцов, на которых отец однажды учил ее охотиться в их загородном поместье. Когда олень появился в перекрестье ее прицела, она отказалась стрелять, потрясенная его величавой поступью и природной грацией. Теодор выстрелил сам, и после этого она отказывалась ходить с ним на охоту.

Король Гелум беседовал с капитаном Легатом.

– …все закончилось, логично предположить, что это была безвредная шутка. Я уверен, что это не попытка убийства, и в любом случае это не гости из Мистпойнта организовали, у них не хватило бы воображения подстроить нечто подобное, – говорил Легат. – Вы не должны переоценивать людей-рыб, – прибавил он небрежно.

Лицо короля выражало насмешку. Но она испарилась, когда он увидел Мариетту. Она мило улыбалась, пытаясь не обращать внимания на то, какие чувства вызывает у нее присутствие капитана. Он остался стоять рядом с королем, выпрямившись во весь рост в своей безупречной военной форме, заложив одну руку за спину, а другую держал у самой рукояти меча. Она чувствовала на себе его взгляд.

– Кажется, оленей вернули в стойла, – заговорила она, не дожидаясь разрешения обратиться к королю. – Не могу не заметить, что ваши гости очень взбудоражены. – Король Гелум бросил взгляд на гламурных сплетников в заколдованных нарядах, заполнивших его залы и страдающих от скуки. Мариетта надула губки, это придало ее лицу непривычно капризное выражение. Легат кашлянул в кулак затянутой в перчатку руки. Она старательно избегала его взгляда. – А я хочу потанцевать, – прибавила Мариетта, еще ближе подбираясь к королю.

По его лицу пробежала искра ярости. Мечи на его накидке сверкнули.

– Вы смеете обращаться с таким самонадеянным требованием к вашему королю? – Его голос звучал тихо, в нем ощущался лед.

Боль начала пульсировать в покрытых шрамами ступнях Мариетты.

– Прошу прощения, это было просто приглашение.

Он шагнул вперед и сдвинул брови, так как она не отступила назад. От его дыхания пахло сладкой гнилью, когда он заговорил ей в лицо.

– Я король, и я не нуждаюсь в приглашении. Я возьму то, чего хочу и когда захочу, и вам следует это запомнить.

У Мариетты так пересохло в горле, что она не могла выговорить и слова. Король Гелум смотрел на нее и начинал улыбаться.

Рядом с ней материализовалась Деллара.

– Уверена, что она не собиралась проявить неуважение к вам, ваше величество, – непринужденно произнесла она, сжимая руку Мариетты. – Она просто наивна и не знает наших обычаев. – Ее рука отпустила ладонь Мариетты, в которой теперь ничего не было. – Может быть, вы проявите щедрость своей натуры и простите ей ее самонадеянность? – Деллара подкралась ближе к королю и молниеносным, как бросок атакующей змеи, движением опустила мышь в его карман, позволив своим пальцам задержаться у его бока и одновременно расплывшись в улыбке сладкой, как сироп.

Король Гелум переводил взгляд с одной на другую, его подозрение сгущалось, как тучи снежной бури. Он бесцеремонно оттолкнул от себя руку Деллары. Другую руку сунул в карман. Мариетта пыталась принять невинный вид и чувствовала, что стоящая рядом Деллара делает то же самое. Лицо капитана ничего не выражало, он застыл и не захотел встретиться взглядом с Мариеттой, когда она украдкой взглянула на него.

Король Гелум вытянул палец в сторону обеих женщин.

– Не считайте меня глупцом. Сейчас же признавайтесь в ваших грехах. – Повисла тишина, она становилась все более напряженной. Король усмехнулся, глядя на Мариетту:

– У меня есть способы убеждать девушек признаваться мне во всем. – Он шагнул к ней, выдернул один локон из ее прически. Потер его пальцами. – Скоро я узнаю сладость твоих секретов, они будут сыпаться с твоих губ, когда я начну отрезать от тебя кусочки, один за другим. – Мариетта закрыла глаза, ужас превратился в дикого зверя, готового сожрать ее. Король дернул ее за волосы, отчего она упала в его распахнутые объятия, а он обхватил ладонями ее лицо и заставил смотреть на него, улыбаясь восторженной и жестокой улыбкой. – Ты будешь смотреть на меня, когда я разрежу твою кожу, – прошептал он. – Когда я возьму в руки твои кости. – Поверх его плеча она увидела, как побелели костяшки пальцев Легата, сжимающих эфес. Кровь заледенела в ее жилах.

– Стража! – Король Гелум щелкнул пальцами, и Мариетта увидела свою дальнейшую судьбу: стражники в масках, король-садист, жизнь вытекает из нее по капле, один удар острого клинка за другим, один вопль за другим. Она слегка покачала головой, глядя на Легата, бледного, как снег, который уже вынул из ножен несколько дюймов своего меча. Она не хотела отнимать и его жизнь тоже.

Краем глаза Мариетта увидела Пирлипату, которая бежала к королю в вихре закатного шелка и позвякивающих золотых ожерелий.

– Король Гелум, – громко произнесла она со всей весомостью своего титула.

Он посмотрел на нее, прищурился, услышав ее повелительный тон.