Полнолуние для магистра

О том, что он Светлый, соседи и знакомые не узнали даже после его смерти. Дед Ангелики был умнейший человек и прекрасно понимал, что росчерки короля и Верховного Мага на Договоре не означают мгновенной и жаркой любви людей к магам. В столице нет-нет, да и вспыхивали заварушки между молодыми и горячими послушниками новоиспечённых Орденов и обывателями, всё ещё не желающими признавать «равенство со всякими нелюдями»; а уж что творилось порой в отдалённых графствах — было страшно слышать. Сэр Оулдридж не хотел даже случайно подставить под удар невестку и внучку, мудро рассудив, что молодой и не слишком искушённой в житейских хитростях Джейн пока гораздо безопаснее оставаться скромной и незаметной вдовой, чем невесткой, женой и матерью Светлых магов. Вот пройдёт хотя бы лет пять-шесть при новом короле и новых порядках… Старик успел ещё при жизни убедиться, что его прогноз сбывается. Но всё же завещал Дженни быть осторожной и в новых знакомствах, и, возможно, в новом замужестве. Ведь, по милости короля, оказанной ему за особые заслуги, наследование титула в их роду разрешалось и по женской линии, а это значит, что стоит просочиться слухам о новоиспечённой баронетессе — и найдётся немало охотников до скромной «серой мышки». А замуж ей после его кончины выйти желательно: добрая и открытая, как скроух, будущая дама[1] Джейн ничего не смыслила ни в домашнем хозяйстве, ни в денежных делах и нуждалась в твёрдой мужской поддержке.

Правда, не полагаясь на постоянные заверения невестки, что она, дескать, и думать не хочет о новом замужестве, свёкор в завещании назначил одного из проверенных друзей её временным опекуном. Клятвы клятвами… а жизнь есть жизнь. И как в воду глядел. После его смерти и оглашения завещания вокруг молодой вдовы так и закрутились воздыхатели всех мастей и возрастов. Было от чего потерять голову двадцатипятилетней хорошенькой женщине, практически не бывавшей в свете, не прошедшей в юности через ухаживания кавалеров, а отданной из закрытого пансиона сразу замуж, хорошо ещё, по взаимной симпатии! Потом, после недолгого тревожного счастья последовало одинокое и тишайшее вдовство и ещё шесть лет, отданные только дочке…

Доктор медицины Роджерс, временный опекун баронетессы, старательно исполняя волю покойного друга, открывал ей глаза на каждого кандидата, но, по-видимому, делал это не слишком тактично, потому что со временем Джейн замкнулась и перестала с ним откровенничать. Но не смогла, в конце концов, удержаться от восторгов по поводу нового знакомого, лорда Оливера Грэхема. И вот тут даже строгому опекуну не нашлось, что возразить. Да ведь и в самом деле, нелепо и смешно подозревать в охоте за титулом и приданым не какого-нибудь нищеброда, а самого лорда, да ещё и графа, имеющего несколько имений и порядка двадцати тысяч фунтов годового дохода — только дохода! Скорее всего, имела место быть и впрямь нешуточная привязанность к молодой вдове, и даже, откровенно говоря, некоторый мезальянс… Впрочем, Оливер Грэхем, сорокалетний, но ещё моложавый вдовец, был настолько уважаем светом, что не сомневался: он заставит свет уважать и его новую супругу.

И уж, разумеется, доктор Роджерс не мог не принять во внимание, что будущий отчим заваливал маленькую Ангелику куклами, безделушками и сластями, чем уже не раз заслужил нежные попрёки от её маменьки…

Старый друг покойного Джорджа Оулдриджа наконец вздохнул с облегчением.

В небольшом доме на окраине Лондона готовились к свадьбе и к переезду в особняк лорда Грэхема.

И никто из взрослых в предпраздничной суете не заметил, что птичья клетка, на которую в детской комнате давным-давно не обращали внимания, привыкнув за семь лет, однажды опустела.

* * *

Сквикки помнит, Сквикки всё помнит…

Пронизывающий взор нового кавалера мамы Джейн. Ласковый прищур оловянно-стальных глаз, из которых на молодую скроушку глянула Тьма… Лишь на мгновенье, но и того хватило, чтобы птичьи лапки онемели от ужаса. Лорд Грэхем смотрел на неё с таким же жадным восхищением, как на маленькую Ангелику, качал головой, говорил о необыкновенной удаче — держать в доме такую редкую, нет — редчайшую! — птицу, о том, что она непременно принесёт счастье и ему… если только дама Джейн согласится, наконец, исполнить заветную его мечту. Матушка Ангелики млела, не замечая ни того, как робко жмётся к стене дочь, ни побледневшего лица нянюшки, не смеющей поднять на гостя глаза. А уж на птицу-то и подавно не обращала внимания. Ей было на кого смотреть и кем восторгаться.