Половодье. Книга вторая

Долго люди не расходились по домам. Ждали гонца от Мефодьева. Всем хотелось узнать, что с отрядом.

Потолковав со стариками, Гаврила отвел Петруху в сторону.

— Ты о Поминове тут говорил. Я тоже ему не брат. Но пока не трогай лавочника. Не время теперь организовывать кооперативную лавку. Не дадут нам товару.

— Ладно, — махнул рукой Петруха.

Поздно вечером, когда Петруха остался на сборне один, заявился Мирон Банкин. Вымокший до пояса, в сапогах чавкала вода. На лице усталость и озабоченность.

— Здравствуй, Петр Анисимович! Хорошо, что вы задержались тогда. Тут белые были. Я еле ноги унес. В бору отсиживался да в камышах. Хорошо вы белым всыпали!

— Мы, Мирон, ни при чем. Они до нас удочки смотали. А ты чего стоишь? Переобуйся. Я скажу Семену, чтоб он тебе сухие портянки, да из тряпья что-нибудь дал.

— Не надо, Петр Анисимович. Обсохну.

Петруха разыскал в соседнем дворе у подвод Семена Волошенко и строго-настрого наказал ему стеречь Банкина. Пусть Мирон не знает, что его разоблачили. Нужно последить за ним. Может, он какой-нибудь план предложит или что посоветует. А судить его успеется. Вот отряд подойдет.

— Понятно, — ответил Волошенко. — Буду караулить.

— Я пошлю его с тобой охранять товар. Подбери ему что-нибудь переодеться.

Около полуночи Банкин и Волошенко ушли к подводам, а Петруха, навалившись на стол, уснул. Последнее время он отдыхал очень мало.

Его разбудил выстрел. Петруха выхватил из-за пояса наган и выскочил на крыльцо. Кругом было тихо. Начинало светать.

Подскакал один из дозорных, тревожно спросил:

— Кто стрелял?

— Не знаю, — пожал плечами Петруха.

— Тут кто-то жахнул. Вроде как на площади…

Вразвалку, тяжело волоча сапоги, из калитки вышел Семен Волошенко. Виновато потупился.

— Я стрелял, что хочешь, то и делай со мной, Петро, — сказал он. — Ухлопал Мирона Банкина. Сам я могу сбрехать, а глаза мои не научились. Поймет, думаю, по глазам. А тут небо высветлело. И стало мне противно глядеть на Мирона. Думаю, его не убью, так сам застрелюсь. И еще б ничего, да пистолетом похвастался, что у тюремного надзирателя в Галчихе взял. Показал пистолет Мирону, и пуля сама ему в рот залетела. Ну, хоть казни меня, Петро!

17

Роман лежал на краю неширокого, укрытого шиповником оврага и слушал бешеный перестук пулеметов. Белые стреляли правее, где сосредоточились главные силы отряда Мефодьева. Значит, не заметили, как сделал по степи крюк и выдвинулся вперед взвод Романа. До окопов белых отсюда было не больше сотни шагов.

Противник уже дважды бросался в атаку, но был отбит, потеряв нескольких человек убитыми. Сейчас он может совершить обходной маневр, и Роман должен был принять удар на себя. Он прикрывал левый фланг обороны, а вправо Мефодьев послал Касатика с пулеметом. Другой пулемет находился в цепи бойцов. Из него вел огонь Ливкин.

Сейчас стреляли только белые. Повстанцы жалели патронов. Вот когда поднимутся беляки, можно и ударить.

Выступив из Покровского, отряд Мефодьева ночью вошел в Сосновку и на рассвете двинулся по следам карателей в степь. Белые, очевидно, только этого и ждали. Они нарыли окопов по бугру и встретили повстанцев ураганным огнем.

Мефодьев понял, почему белые уходили от боя в Покровском и Сосновке. Они боялись, что их могут окружить со стороны бора. Теперь же вокруг лежала степь, белые просматривали ее на много верст.

У карателей было преимущество в людях и в вооружении. Они насчитывали примерно триста штыков и восемь пулеметов. Когда атаки захлебнулись и стало ясно, что без потерь уничтожить красных не удастся, командир карателей отдал приказ прижать партизан пулеметным огнем и навалился на них с флангов. Белые не сомневались в своей победе.

Близился полдень. Солнце припекало спины. В перерывах между пулеметной трескотней было слышно, как вверху, в ослепительной синеве, заливались жаворонки. Им нет никакого дела до жестокого спора людей, залегших в шиповнике и бурьяне, их совсем не пугает протяжный посвист пуль. Они поднимаются в небо и поют.

Слушая птичьи песни, Роман вдруг подумал о том, что боя нет, что все это — игра или, на худой конец, учения. Вот сейчас из бурьяна встанет командир и поблагодарит солдат за усердную службу. А война, она осталась далеко, в лесистых Карпатах.

Но пулеметы заговорили снова, все сразу, с какой-то безумной яростью. Захлопали винтовочные выстрелы Роман огляделся. Возле него лежали бойцы. У всех напряженные, сосредоточенные лица. Аким Гаврин часто мигал, словно хотел вдоволь намигаться до начала атаки. А рядом с ним плечистый мужик елозил бородой по земле, устраиваясь поудобней.

Из-за куста шиповника Роман оглядел поле, которое отделяло взвод от врага. Правее виднелась неглубокая лощинка. Если белые начнут обход справа, то именно здесь. Они попытаются броском достичь оврага, где лежал Роман, и отсюда развивать наступление. Трудно придется взводу против целого батальона. Но у Романа было одно преимущество: он все еще оставался незамеченным. Весь шквал огня ложился на Мефодьева.