Полтавская битва. 1709

Победитель шведов при Калише, любимец царя Александр Данилович Меншиков был в превосходном настроении. Невзирая на многие отрицательные качества этого казнокрада, у него было одно очевидное достоинство – он был хорошим кавалерийским командиром. Меншиков уже понял, что события развиваются в соответствии с планом Петра, и поджидал вражескую пехоту, чтобы обрушиться на нее всею силой своих эскадронов.

Теоретически пехота может противостоять кавалерии, но для этого она должна быть безупречно выстроена. На данный момент шведский строй был разорван, и к тому же огонь с редутов наносил ей ощутимый урон. С пехотой был лишь небольшой отряд кавалерии, да и тот двигался походной колонной правее основной массы пехоты. Наконец русская конница начала свое поступательное движение, намереваясь выйти пехотной шведской линии во фланг. До шведских кавалеристов донеслись призывные крики. Стало видно, что с пехотой творится что-то неладное – она прекратила движение и начала пятиться назад. Шведские кавалеристы пришпорили лошадей и вылетели на равнину. Пока их командование стягивало свою конницу к поперечной линии редутов, несколько элитарных эскадронов лейб-гвардии Карла XII вступили в неравный бой с драгунами Меншикова. Но узкое пространство, где приходилось разворачиваться шведским эскадронам, не давало возможности выстроить им полную линию для атаки. В бой шведы шли разрозненно, волна за волной, что снижало эффективность атаки. Русские эскадроны, напротив, были монолитно выстроены и могли атаковать всей массой, подавляя противника своим количеством, хотя в целом российская кавалерия была слабее и уступала шведской по всем показателям. Самая большая ее проблема – отсутствие необходимого конского состава. Степные кони, имевшиеся в достатке, были легкими и низкорослыми, поэтому не могли нести большой вес. При столкновении с мощными шведскими конями, в основном голштинской породы, они не выдерживали натиска и «рассыпались» в стороны. Бывали случаи, когда драгун, слезая с коня, валил того на землю. В этом и была основная причина того, почему Петр I не завел тяжелой кавалерии, а формировал лишь драгунские полки, которые при нем были буквально ездящей пехотой. Большинство офицеров у драгун были иностранцами, которые пользовались разными системами обучения и разными уставами, поэтому русские драгуны из-за плохой выучки в бою чаще спешивались, чем устраивали конные атаки. Если же те и проводились, то, как правило, при поддержке казачьей конницы и достаточном численном перевесе. Шведская кавалерия чаще строилась в две шеренги поротно и атаковала единой массой при максимальной плотности строя. Чтобы хоть как-то противостоять ей, русские драгуны шли в атаку поэскадронно, построившись в три и более шеренг, надеясь на количественный фактор. Английский посол при дворе Петра I Чарльз Витворт сообщал в 1707 году: «Не думаю, чтобы они [русские драгуны] способны были в бою взять верх над шведскими кирасирами, которые значительно превосходят их как в конях, так и в вооружении».

Находившийся на российской службе Франсис Вебер писал о российской кавалерии: «Что до кавалерии, то нам на них стыдно глазеть, не то что иностранцам показывать. Кони больны и стары, сабли ржавы, сами хилы и плохо одеты и не знают, как с оружием управляться». Правда, это мнение о русских драгунах начала войны, но в целом оно не устарело и ко времени Полтавской битвы.

Эскадроны наконец столкнулись. Зазвенела сталь, рассекли воздух взмахи палашей и шпаг, упали первые убитые в рубке. Через какое-то время стало видно, что шведские кавалеристы не выдерживают. Они развернули коней и отступили. Только лейб-гвардейцы продержались дольше, но и они вынуждены были повернуть коней. Перестроившись, шведы опять пошли в атаку, но с тем же результатом. Шведская кавалерия подходила колоннами либо вдоль лесных опушек, либо преодолевая пространство вдоль продольной линии редутов. Всадники несли потери как от огня российской пехоты, защищающей редуты, так и от фронтальной стрельбы русской артиллерии, поддерживающей атаки своей конницы. Бой обещал перерасти во всеобщую кавалерийскую схватку вдоль всей поперечной линии редутов.