Полуночная сделка

– По законам Чесленда мать обвиняют в том, что она вступила в связь с силами, которыми не в состоянии управлять. Завтра их сожгут заживо. Это чудовищно. Ужасная судьба для колдуньи.

– У них у всех ужасная судьба, – пробормотала Беатрис.

– Прошу прощения? – удивился Ианте. – О чем вы?

Она повернулась к нему.

– Магический дар – проклятие для женщины, хотя должен быть благословением, – выпалила Беатрис.

Следовало бы отделаться от него безобидным замечанием, сказать, мол, это пустяк. Следовало солгать ему, как лгала остальным. Но теперь слишком поздно. Беатрис сказала правду; отныне он перестанет ей симпатизировать. Этого она и должна желать… Ей нельзя выходить замуж. И все же Беатрис вздрогнула, предчувствуя неодобрение Ианте и мечтая забрать свои слова назад.

– Магический дар – это так чудесно, – сказал он. – Как это может быть проклятием?

– Я просто оговорилась. Приношу извинения.

– Сомневаюсь, что вы оговорились. – Ианте придержал лошадей, повернулся к ней и пристально на нее уставился. – Чуть раньше вы открыли мне глаза на одержимых младенцев. Так прошу вас, скажите мне, почему вы считаете волшебный дар проклятием?

Беатрис принялась подыскивать верные слова. Ей нужно было выразиться предельно ясно, чтобы донести свою точку зрения, не оскорбив его.

– Беда не в самом даре.

– Так в чем же?

– В том, чтобы быть женщиной, наделенной этим даром, – ответила Беатрис. – Представьте, что вас считают слишком бестолковой и не способной к изучению магии, поскольку вся ваша ценность как чародейки заключается лишь в вашей утробе.

– Но у нас в Лландрасе так не принято, – возразил Ианте. – Вы, чеслендцы, и прочие северяне просто заставляете женщин все время носить ожерелья и отмахиваетесь от способов планирования беременности. Наши женщины носят защиту, только когда на самом деле вынашивают детей.

Они носят их не постоянно? Теперь то, что Исбета так небрежно использовала чары в повседневной жизни, имело куда больше смысла.

– Это куда сложнее, – заметила Беатрис.

– Я пытался объяснить это чеслендцам, но они и слышать ничего не хотят. Откровенно говоря, я считаю это варварством.

Ианте был прав: Чесленд изобиловал лесом и драгоценными металлами, он был богатой страной, но отставал в плане общественного прогресса. И все же слова лландарийца показались Беатрис чересчур надменными.

– В Лландрасе маги допускают в свой Орден женщин?

– Женщины не занимаются высшей магией, которой обучают в Ордене, – пожал плечами Ианте. – Обучение занимает годы, а приступать надо с раннего возраста. Откуда десятилетней девочке знать, что когда-нибудь в будущем ей не захочется поддаться самому естественному в мире влечению?

Беатрис подавила желание ему нагрубить.

– Не могу ответить на ваш вопрос, поскольку не заведено интересоваться, чего хотят десятилетние девочки. А если бы их и спрашивали, имеется только один приемлемый ответ.

– Хорошо, – отозвался Ианте и уступил дорогу более быстрому экипажу, что галопом несся в Бендлтон. – Когда вам было десять, чего вы хотели?

– Магии, – сказала Беатрис. – Я хотела ответить на зов Высшей магии. Быть посвященной в Орден, скрупулезно переписывать отрывки из книг в собственную тетрадь. Хотела, чтобы у меня был наставник. Хотела выучить мизунх, а также все знаки и символы для призыва духов. Я хотела магии, а все говорили мне, что это запрещено.

Ианте облизнул губы и отвел взгляд.

– Все не так уж просто.

– Но почему?

Ианте пожал плечами.

– Мне не полагается отвечать на такие вопросы.

– Снова секреты вашего братства. Но существует ли на самом деле серьезная причина, по которой женщине запрещается изучать Высшую магию?

– Хорошо, – ответил Ианте. – Я расскажу, что могу, раз уж мне выпала честь быть вашим другом. Но все это очень близко к тому, чем мне не позволено делиться из-за клятвы посвященного.

– Я не стану просить вас нарушать клятву, – заверила Беатрис. – Знаю, вы не можете на это пойти. Но почему же женщины не могут пройти испытание?

– Потому что в тот миг, когда вам наденут защитное ожерелье, ваша связь с духом будет разорвана. А заключить союз с другим духом можно, только если вам меньше двадцати пяти лет.

– Но почему?

– Откровенно говоря, сомневаюсь, что кто-то знает, – сказал Ианте. – Существует теория, будто в это время переступают порог от взросления к старению, но это лишь догадка.

– Но если у вас есть средства, которые позволяют контролировать рождаемость и планировать детей, почему женщина не может выучиться, выйти замуж, родить одного-двух детей, а затем связать себя с Высшим духом, пока она еще не переступила порог зрелости?

– Потому что последнее испытание необходимо пройти, будучи связанным с малым духом, – ответил Ианте. – К тому времени вы должны заключить с ним сделку, чтобы носить меч Розы. Если связь разорвется, вас лишат звания.

– Такое уже случалось?

– Это суровое наказание, – сказал Ианте. – Я никогда не видел, чтобы его приводили в исполнение. Но тот, кто наказан, приговаривается к ношению ожерелья на срок от месяца до года, а когда снимает его, ему приходится проходить все ступени заново. Лишение звания – это большой позор.