Полуночная сделка

– Благодарю. Пунш мне не помешает, – ответила Беатрис.

Как и подобает леди, она пригубила напиток, сладость смешалась с ароматом бузины и чистого травяного джина с привкусом хины. Он был прохладным и освежающим; Беатрис поймала зубами маленький осколок льда.

«Ты должна выпить три! – напомнила Нади. – Такова наша сделка. И ты не сказала, что здесь будет красавец Ианте. Поцелуй его снова!»

Если б Беатрис дала слабину, Нади бы ее и к этому принудила.

«Три чашки пунша, – напомнила она духу. – Восход солнца. Босиком на пляже. Вот какой был уговор».

Лорд Паулс предложил руку Исбете и повел ее в просторную бальную залу, почти такую же огромную, как зала ассамблеи. В одном конце помещения собрались старшие, в другом – молодежь.

Джентльмены сняли сюртуки, закатали рукава до локтей и уселись за столы, держа руки строго над поверхностью. В зале стоял гул разговоров, игроки беседовали, аккуратно обходя запрещенные в картах темы. Один стол пустовал, Беатрис прошла мимо игроков, у которых рядом с бокалами пунша высились стопки бумажных расписок. Каждая из них стоила не менее десяти крон.

О, небеса. Как же ей благополучно выбраться из-за стола?

Ианте помог Беатрис сесть. Затем сам он и лорд Паулс заняли свои места. Исбета, которая устроилась по левую руку от Беатрис, склонилась к ней и прошептала:

– Мне жаль, что так вышло. Вас ожидает взбучка.

Беатрис посмотрела на нее, но Исбета уже тасовала карты, вощеный картон мелодично шуршал.

– Снимите!

Нади внутри нее вздрогнула. Магия духа захлестнула Беатрис, и ей вдруг стало холодно.

– Неужели нам не терпится? – Ианте снял верх с колоды, и вскоре Беатрис уже рассматривала свои карты, удивляясь красочным лицам фигур, что оказались у нее в руке. Среди них она насчитала одну розу. Какие козыри?

– Шелдон ходит! – объявил Ианте, пока Бард зажигал ароматную сигару. Беатрис стала размышлять. Козырями были жезлы, и у Беатрис оказались туз, дама и еще четыре фигуры разных мастей. С такой комбинацией она могла побить всех.

Беатрис рассортировала карты и улыбнулась Исбете.

– Обожаю этот цвет. Вы в нем прекрасны.

Паулс пошел королем роз. О, бедняга. Беатрис выбросила семерку и посмотрела на Ианте: тот, не обращая внимания на карты, улыбался ей.

– Это секретная формула, – сказал он. – К нашим красильщикам даже пытались пробраться шпионы, чтобы узнать секрет яркости ткани.

«Это магия, – заявила Нади. – Я ее чую».

«Алхимия?»

«Да».

На Ианте был костюм такого же синего цвета, вручную расшитый золотой нитью, а пуговицы впереди – украшены золотыми завитками.

– Полагаю, этот цвет будет и вам к лицу, Беатрис, – заметила Исбета.

– И в самом деле, – согласился Ианте, блестяще отбился и сложил вышедшие из игры карты рубашкой вверх. – Хотел бы я увидеть вас в таком наряде.

И сделав столь примечательное заявление, Ианте пошел королем жезлов.

«Ты ему нравишься».

Да. Она все еще ему нравилась, даже после того, как ввязалась с ним в спор. Ианте следовало бы обращаться к ней в лучшем случае с ледяной вежливостью, а он наблюдал за Беатрис, пряча улыбку, и каждый раз, когда их взгляды встречались, улыбался шире. Вот и сейчас они посмотрели друг на друга, и глаза Ианте сверкнули, как звездный свет на темной воде. От этого Беатрис будто обдало теплом.

Она улыбнулась и положила на стол младшую карту из своих козырей.

– Полагаю, такого оттенка добиться сложно. Это алхимический способ окраски?

Исбета улыбнулась и приложила палец к губам.

– Это секрет.

– Я обожал уроки алхимии, – заметил Бард. – Это был лучший предмет в школе. Ее чудеса не сравнятся ни с каким призывом. Ох, не стоит Гадарану слышать от меня подобное.

Исбета взглянула на карты и осторожно прикусила губу. Беатрис и Ианте одержали победу, набрав четыре очка. Они разделили их между собой, и Беатрис после первой же партии выиграла двадцать крон.

– А кто такой Гадаран? – спросила Исбета.

– Малый дух познания, как приличествует сыну министра, – ответил Бард, выпустив облако дыма. – А я был самым прилежным. В отличие от вашего брата, кто лучше всего преуспевал на поле для крокета. Но если бы оценки ставили за розыгрыши, Ианте стал бы легендой.

На следующей раздаче Беатрис получила целый букет карт розовой масти. Она расставила их по порядку и поинтересовалась:

– Так вы были проказником?

– От него весь класс страдал, – заявил Бард. – Однажды на выпускных экзаменах Ианте поднял в воздух все перья, а после перемешал, чтобы никто не мог найти собственное.

– Звучит как добродушная шутка, – заметила Исбета и нахмурилась, увидев, что Беатрис пошла с туза мечей.

– Не такая уж добродушная для того, кто с помощью чар записал в своем пере ответы на задания. – Ианте догадался о намерениях партнерши и тоже пошел мечами, выводя из игры козыри. – Один тип, который не нравился мне, жульничал, а я люблю справедливость.

– И что с ним случилось? – спросила Беатрис, взяв чашу с пуншем.

– Он провалил экзамен, – ответил Ианте. – Заслуженное наказание за обман. И просто неприятно.

Беатрис с улыбкой кивнула и продолжила игру, а у самой перехватило дыхание.