Полуночная земля

— Разговорчивый… А я вот сейчас тебе штраф выпишу в три солнца.

— За что⁈ — завопил возмущенный торговец.

— За то, что рожа твоя мне не нравится и язык у тебя чересчур длинный. Еще поспорить хочешь?

— Все, все, господин стражник, все, молчу…

— Ну вот то-то же… Все, уплати пошлину и проезжай. И так уйму времени на тебя потратил.

Скрип колес, хлюпанье конских копыт по лужам.

— Ладно, дальше… Кто такие?

— Зачем в город идете?

Судя по голосам, к стражнику присоединился еще один. Леу затаила дыхание.

— Небо благослови, добрые господа, — ответила женщина. — Мы из Осинок пришли, здесь рядом совсем, три дня пути. Меня зовут Гэлиш, мужа Байлом, а это дети наши, Алан, Сайви и Кира. Хотим в соборе помолиться, чтобы небо деткам нашим бедным здоровье вернуло. Кира вот, извольте видеть, еще тем летом глазами мучиться стала, а теперь вот ослепла совсем. И Алана лихорадка бьет, кашляет целыми днями, есть ничего не может…

— Эк вам не везет, — с некоторым сочувствием произнес один из стражников. — Как к собору пройти знаете хоть?

— Да вон башня торчит, даже с дороги видно, господин.

— А деньги пошлину заплатить у вас есть? — вмешался второй.

— Пошлину? — переспросил Байл. — Мы ведь товаров не везем никаких.

— С начала месяца новый указ — взымать две медных звездочки, если хотят войти в город больше двух человек вместе. Чтобы, значит, всякие бродяги и попрошайки сюда не лезли. У нас тут и так яблоку упасть негде.

Байл тяжело вздохнул, послышался звон монет.

— А за одну звездочку никак не пропустите, добрые господа? Нет? Ну что ж поделаешь, указ есть указ. Держите…

— Не мне. Вон, сразу за воротами будка, в ней заплатишь. Все, проходите.

Сайви потянула Леу за руку. Уже у себя за спиной она расслышала добродушное ворчание стражника:

— Ну хоть эти из-за пошлины препираться не стали, слава небу. Я уж думал — снова застрянем с ними тут, как с купчиками теми…

— Стоять! — раздался новый голос, резкий и сердитый, не успели они сделать и десятка шагов. — Стоять, кому сказал! Что у девчонки с глазами?

Леу похолодела и почувствовала, как Сайви до боли сжала ее ладонь.

— Слепая она, господин, — севшим голосом сказала Гэлиш. — Мы в собор идем, небо просить, чтобы…

— Джордж, Рой, я вам что говорил? Всех подозрительных проверять! А у этой глаза завязаны. Может, она эльфийка?

— Мы и проверяем, господин капитан, — отозвался один из стражников, и в его голосе Леу уловила нотки паники. — Как же! Повязку сняли, глаза осмотрели. Действительно слепая. Там у нее хворь какая-то — бельма, гной… Я чуть не блеванул, господин капитан!

— А уши?

— Проверили, конечно!

— Ну глядите у меня… А пошлину они заплатили?

— Да вот я и деньги уже приготовил, добрый господин,- отозвался Байл.

— Глядите у меня, — ворчливо повторил невидимый капитан стражи и, судя по звуку, зашагал прочь.

Уже после того, как, оказавшись в каком-то безлюдном узком тупичке, Леу сняла повязку с глаз, после того, как Байл и Гэлиш с детьми еще раз сердечно поблагодарили ее и ушли («Миледи, вы не гневайтесь, пожалуйста, а только заклятие снимите, сделайте милость,» — робко попросил мужчина. — «Чтобы, не дай небо, еще что-то не то не сделать и зайцами не обернуться». «Да не было никакого заклятия», — рассеянно отмахнулась она), Леу вдруг поняла, что абсолютно не знает, что ей делать дальше. Она хотела попасть в город — и попала, а о том, как будет искать Мартина, не подумала. Куда идти теперь?

Леу огляделась. Над ней, почти касаясь друг друга и закрывая серое небо, нависли крыши домов — почти таких же высоких, как дворец господ в Чертогах, но грязных и мрачных. Грязные, будто закопченные стены, наглухо закрытые ставнями маленькие окошки, под ногами мусор вперемежку с черной грязью. Леу показалось, что дома вот-вот сдвинутся и раздавят ее. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, постаралась выровнять дыхание. Нужно успокоиться. Нужно успокоиться…

Через какое-то время стало чуть легче. Где искать Мартина Леу еще не сообразила, но точно знала, что стоя в этом мрачном тупичке она его не найдет. Еще раз глубоко вздохнув и натянув капюшон на лицо, Леу решительно шагнула вперед.

Рукоять ножа, теплая и чуть скользкая, удобно лежала в ладони. Сердце готово было выскочить из груди, от долгого бега было тяжело дышать, но она успела. Люди еще только начали собираться вокруг деревянного помоста, сооруженного на городской площади. Он был пуст, если не считать перекладины между двумя несущими столбами. С перекладины свисали веревки, оканчивающиеся петлями, под ними — деревянные чурбаны. Да еще чуть поодаль на помосте был установлен еще один столб, вот и все. Леу глядела на помост и чувствовала, как от ужаса начинает кружиться голова.

«А зачем мне этот нож?» — вдруг вспыхнула мысль, острая и холодная, как заточенный клинок. — "Что я вообще смогу им сделать? Ну почему я такая глупая⁈'