Поместье Лейкседж

Я должна быть в ужасе. Я пришла в его мир и увидела вещи, которые не должна видеть ни одна живая душа. Но за всем этим – так глубоко, что я почти смогла притвориться, что не замечаю ее, – гордость.

Гниль корчится в ветвях над нашими головами. Сверху льется вода и скапливается в каменном круге. Холодная, чернильно-темная волна омывает мои ноги. Я посылаю в бурлящую тьму еще больше силы. От земли поднимаются щупальца тьмы, и я вскрикиваю, пораженная, когда они цепляются за мою кожу. Ленты тьмы обвивают мои руки, запястья. Во рту появляется привкус яда.

– О!..

Я начинаю отстраняться от Подземного Лорда, но он крепче берет меня за руку. Его глаза встречаются с моими, и на один короткий вдох выражение его лица становится мягким. Он медленно моргает, его ледяной взгляд скрыт под ресницами. Тьма охватывает и его, расползаясь под кожей узкими черными линиями.

– Виолетта, – шепчет мое имя тихо и напряженно. – Она уничтожит оба наших мира.

Я знаю, что так и будет. Я не могу отступить. Я должна продолжать.

Сверху льется еще более темная вода. И тогда я начинаю различать формы. Тонкие руки, незрячие лица и острые когти. Существа, которые поднялись из озера. Их руки протягиваются и разрывают ветви деревьев. Слышится жалобный, полный боли крик. Потом еще и еще. Он эхом разносится вокруг нас. Когда деревья разрушаются, души перестают звучать. Гниль поглощает их, и они становятся частью ее голода.

Я с отчаянием оглядываюсь на деревья, где спят души семьи Роуэна. Сейчас они не тронуты, но тьма накроет их в мгновение ока. Целый лес душ, они живут здесь. Я представляю их всех, окруженных соком и корой. Они как туман, пробивающийся сквозь ветви. Я представляю Ариена, Кловер и Роуэна в Верхнем мире, захваченных созданиями из грязи.

– Нет!

Я чувствую огонь магии на моей коже, моих ладонях, кончиках пальцев.

– Нет. Они тебе не нужны. Иди ко мне. Ко мне.

Я помню, что Роуэн рассказывал мне, как Гниль впервые проснулась и как он впустил тьму внутрь себя, чтобы остановить ее. Мне нужно сделать то же самое. Мне нужно впустить ее в себя.

Темные линии на моей коже сужаются и распространяются все дальше, пересекая мои предплечья и изгибаясь вокруг моих локтей. Я кашляю и тяжело дышу. Из носа и рта течет кровь. Даже когда тьма охватывает меня, я позволяю свирепому сиянию моей магии все это выжечь. Боль, страх, тьму. Я буду с этим бороться. Я это исправлю. Я тянусь к своей силе. Нити моей магии и нити магии Подземного Лорда завязаны вокруг моих рук. Я натягиваю их все туже и туже. Свет наполняет мои ладони. Я позволяю жестокой силе собраться, а затем отправляю ее в небо.

Печать на моем запястье гудит, и когда я закрываю глаза, я улавливаю далекое мерцание Верхнего мира. Это едва заметное сияние – розовое, персиковое и золотое, – но оно есть. Я хочу вернуться. На берег, в мой сад, в мой дом. Но я не могу. Не сейчас.

Надеюсь, Роуэн знает, как мне жаль. Что я выбрала это, все это. Сражаться с ним, врать ему. Показать ему мои шрамы. Совершить эту ужасную сделку. Влюбиться.

Я выбрала это.

Я поворачиваюсь к раненому, разрушительному сердцу Гнили.

– Ко мне.

Я позволяю тьме приблизиться.

Полные голода существа нападают. Они ненасытные. Они так долго ждали. Они были в таком отчаянии, так голодали, а теперь… а теперь…

Вспыхивает воспоминание. Мои руки обхватили идола. Я с силой бросаю его на пол. Под моими ногами он рассыпается на осколки, как упавшая звезда. Я на земле, и у меня в коленях стекло. Осколки раскалены добела. Меня режут, но я не плачу.

По мне скользят когти. Проникают в меня, режут меня. Они царапают мне руки, грудь, запястья, бедра. Пока существа разрывают мою кожу, Подземный Лорд сжимает мои руки. Прикусив язык, я чувствую вкус крови. Чувствую холодное пламя моей магии.

Существа ранили меня.

Я разрезана, раскрыта, готова быть съеденной.

Их когти проникают глубоко в мою плоть.

Я думаю об осколках. Я думаю о ножах. Я думаю о когтях. Я думаю о заточенных зубах.

Подземный Лорд до сих пор рядом со мной. Он прижимает меня к себе.

– Не бойся.

Я взываю к темноте. Иди ко мне. Печать на моем запястье бьется в ритме пульса. Все будет исправлено. Яд исчезнет. Ариен будет в безопасности. В конце года ему исполнится четырнадцать, и он получит торт в форме полумесяца. Кловер будет давать ему уроки алхимии. Он будет сидеть в библиотеке и делать чертежи в своих блокнотах. Он будет дома.

И Роуэн…

И Роуэн… и я…

Я помню, каково было лежать рядом с ним в его комнате в лунном свете. Как я отбросила неуверенность и опасность и попыталась все забыть. На тот короткий миг, когда я прижалась к нему, я была всего лишь Летой. Любимой, теплой и защищенной.

Тьма собирается с неба, с воздуха, с деревьев, с осколков, отравивших Подземного Лорда. Земля под моими ногами превращается в размягченный мох. Испуганные голоса на деревьях становятся мягкими. Я слышу их шепот. Они говорят, что деревья тоже голодны. Они говорят мне, что внутри только что выросшего сердцедрева есть для меня свободное место.