Поместье Лейкседж

– Отведи меня к Гнили. Я хочу разобраться с ней. Сейчас.

Подземный Лорд проходит мимо меня, концы его плаща задевают мои юбки.

– Пошли, – кричит он через плечо. – Мы почти на месте.

Мы идем дальше в лес, и по мере того, как тропа спускается все глубже, деревья поднимаются все выше. Вскоре ландшафт меняется, и среди деревьев появляются камни. Высокие гранитные столбы, покрытые ярко-зеленым мхом. Стоит густой туман, и я ощущаю его на коже.

В меня проникает холод, и вокруг темнота – здесь нет бабочек в стекле. Каждый наш шаг поднимает сероватую пыль, похожую на каминный пепел. Она превращается в облачка, которые прилипают к моему платью и моей коже. Воздух – все еще холодный – становится едким. Я кашляю и прижимаю рукав ко рту. Дышать больно.

– Куда ты меня ведешь?

– К ране, – отвечает Подземный Лорд, не оборачиваясь.

Тропа заканчивается, и густой лес сменяется открытой рощей. На краю стоят четыре дерева, багровая кора которых обуглилась, а большая часть листьев сгорела. Им больно. Я прижимаю руку к одному из стволов, пытаясь почувствовать шепот души внутри. Он отличается от голоса, который я слышала из другого дерева. Этот звучит слабо, потерянно и напуганно.

– Что здесь случилось? – бормочу я, стоя около разрушенного ствола. – Что с тобой случилось?

Подземный Лорд смотрит на меня с любопытством. Как будто он устроил мне испытание и теперь не уверен, чего хочет – чтобы я добилась успеха или проиграла.

Я делаю вид, что не замечаю его, и прижимаюсь щекой к коре. Закрываю глаза, пытаясь прислушаться. Лес вокруг меня гудит и пульсирует. В нем так много силы, что ее не измерить. Душа говорит со мной, но я не слышу слов. Лишь неощутимый голос, одновременно живой и не живой. Тяжелый вес, ощущение чего-то, что я с трудом могу себе представить, не говоря уже о том, чтобы как-то назвать.

Я прижимаюсь ближе, и кора царапает мою кожу. А потом я улавливаю вспышку разрозненных, безумных образов. Дом из веток под деревом граната. Торт в форме полумесяца. Рука, обнимающая плечо. Шепчет в темноте. Замешательство, сменяющееся медленным, ползучим страхом. Потом кровь, страх и вода, бесконечная вода. Все кружится и плывет. То, что я слышу, – это Элан, эхо его души.

– Это семья Роуэна.

Полуразрушенные деревья. Их четверо. Родители Роуэна, его брат и последнее дерево, которое пока остается пустым и ждет. Я вытираю лицо руками. Пробую отдышаться.

– Я говорил тебе, что мой мир тоже пострадал.

Подземный Лорд жестом указывает на пепелище, на котором мы стоим:

– Посмотри вокруг, Виолетта. Это то, что сделала Гниль.

Мое сердце бешено бьется, и я, спотыкаясь, иду вперед, мимо зарослей, в которых живет семья Роуэна, прямо в рощу. Лес здесь почерневший и голый. Деревья рассыпаются на части, их безлистные ветви тянутся к небу, словно отчаянные руки. Я касаюсь ближайшего ствола. Кора под моей ладонью – покрытая пузырями, потрескавшаяся и шершавая. И такая тихая. Нет ни пения, ни пульса.

– Они…

– Ушли. Души внутри их уничтожены, полностью потеряны. И это случится с остальными, со всем лесом, если ты все не исправишь.

Он указывает наверх:

– Ты видишь это, Виолетта. Ты знаешь, что нужно делать.

Я застываю в бессловесном ужасе. В пологе над поляной воздух темен и полон тяжелых теней, которые движутся и кружатся между ветвями. Я видела темноту на берегу. Я видела, как тьма превратила Роуэна в монстра. Я видела, как она питалась, и чувствовала бесконечность ее голода. И теперь я стою прямо у ее сердца.

Это открытая рана, которая бурлит и корчится. Она зовет меня. Это звук отчаяния, ярости и бездонного желания. Она меня знает. Знает вкус моей силы, жар моей магии, ощущение моих ладоней в грязи.

Тьма окутывает деревья, и я понимаю, что Гниль снова проснулась на берегу в Верхнем мире. Я представляю Ариена с руками, утопающими в земле, сражающегося бок о бок с Кловер, чтобы удержать ее. Отрава заполняет вены Роуэна до тех пор, пока не останется лишь тьма. Это должно закончиться сейчас.

Я мчусь к центру поляны, где находится круг из гранитных камней – таких же, какие окружали костер Саммерсенда в деревне. Карабкаясь, я спотыкаюсь и царапаю руку и оба колена. На земле внутри камней я торопливо рисую печать и, двигаясь по выжженной земле, повторяю названия символов себе под нос. Когда я заканчиваю, то вижу, что линии размытые и неровные и даже близко не такие аккуратные, как те, что рисует Кловер.

Я вытираю руки о юбку и быстро выхожу вперед, чтобы встать в центре. Но прежде чем начать читать заклинание, я снова смотрю на Подземного Лорда. Он ждет за камнями, под разрушенными деревьями. И пристально наблюдает за мной.

– Давай, – говорит он, когда я смотрю на него. – Сотвори заклинание, как на берегу.

На его лице отчаянный голод, и он напоминает мне Роуэна в тот день в деревне, когда я впервые его увидела. Я впиваюсь пальцами в изогнутый шрам на ладони, пытаясь подавить свое беспокойство.

– Это все, что мне нужно сделать? Просто произнести заклинание, и это все исправит?

– Да.

Подземный Лорд улыбается, и даже в его улыбке чувствуется голод.

– Не бойся. Я буду здесь.