Поместье Лейкседж

Когда он переплетает мои пальцы со своими, печать на моем запястье пульсирует. Роуэн. Переливающиеся цвета теперь далеко от меня, остались лишь очень слабые, бледные отголоски. Но они есть. Все еще там. Я думаю обо всех, ждущих меня в Верхнем мире. Что скоро они будут в безопасности. Я держу Подземного Лорда за руку и позволяю ему увести меня еще глубже в Нижний мир.

Мы быстро проходим мимо рядов деревьев. Они бесконечно высоки, их ветви покрыты тонкими листьями. В молитвах Нижний мир описывается как лес, в котором спят души. Но этот лес не похож ни на один из известных мне лесов. Неба нет, только ветки, игольчатые листья и малиново-красные стволы.

Сердцедрева, как мы называем их в траурной молитве. И темно-красный цвет коры именно такой. Окровавленное, спрятанное сердце.

Стремительными шагами мы идем все дальше и дальше. Подземный Лорд крепко сжимает мою руку. Его взгляд устремлен на дорогу впереди, его бледные глаза отстранены и задумчивы. Я мысленно прокручиваю элементы заклинания, пытаясь подготовиться к тому, с чем мне придется столкнуться. Притворяясь, что это ничем не отличается от того, что я только что делала у озера в Верхнем мире.

Никто из нас не говорит. Единственный шум – это наши торопливые шаги и прерывистое дыхание. Земля покрыта темно-зеленым мхом, влажным и холодным под моими ботинками. Дорожка спускается вниз, и деревья кажутся выше, когда мы опускаемся под них.

Грандиозность всего этого – бесконечного пространства без неба – ужасает. Но в этом есть и красота. Жуткая, торжественная красота. И хоть я и беспокоюсь о том, что меня уведут в эту тьму, о том, куда меня приведет Подземный Лорд и что я буду делать, когда мы окажемся там, я не могу смотреть на это без трепета. Это мир. Целый мир. Деревья, деревья и затуманенная тьма.

Мы переходим в более тесное, суженное пространство. Здесь нижние ветви унизаны крошечными баночками. Внутри заперты бледные бабочки, танцующие и порхающие за стеклом. Каждый взмах их крыльев вызывает яркое призрачное мерцание. Воздух стал холоднее, он наполнен росой, которая капает на мою кожу, на кончики ресниц. Шепот ветра в листьях звучит почти как голос. Как будто деревья общаются между собой.

Я наклоняю голову, пытаясь прислушаться; если бы я просто сосредоточилась немного сильнее, уверена, что смогла бы разобрать слова. Когда Подземный Лорд замечает это, в его глазах вспыхивает веселый свет. Он останавливается под аркой из двух огромных деревьев.

– Нам разве не нужно идти?

Мне кажется неправильным оставаться на месте, когда я думаю лишь о заходящей луне, сдерживающих тьму Кловер и Ариене и Роуэне, которого вот-вот поглотит яд.

– Одну минуту, – говорит Подземный Лорд. – У тебя есть на это время.

Он берет мою ладонь и прижимает ее к шероховатой коре ближайшего дерева. Я чувствую ровный и медленный ритм, затем звук становится голосом. Множеством голосов, торжественных и музыкальных.

– Это…

Я с недоумением оглядываюсь.

– Оно живое.

– Ты же их слышишь, не так ли, Виолетта?

Он кладет руку рядом с моей и разводит пальцы. Его лицо становится почти нежным.

– Это голоса всех моих душ. Мой лес дышит, моргает и чувствует, как и ты.

Я наклоняюсь ближе к сердцедреву, очарованная звуком переплетающихся голосов. Это похоже на песнопение, заклинание, сон. Бесчисленные жизни и смерти все здесь, среди деревьев, шепчутся и шепчутся.

– Зачем ты показываешь это мне?

– Я хотел, чтобы ты увидела мой мир. Чтобы ты знала, что поможешь сохранить.

Ко мне приходит осознание ситуации, в которой я оказалась. Я жива, и я там, где никого живого быть не должно.

– Я никогда не задумывалась о том, куда на самом деле уходят наши души, – тихо говорю я. – В траурной молитве поется о лесе и деревьях, но все это очень отличается от того, что я представляла.

– А что ты представляла?

– Мы сжигаем наших мертвецов.

Я представляю запах пепла, скопы искр на фоне темного неба. Меня охватывает боль, и я знаю, что это отголосок тех воспоминаний, которые я ему отдала.

– Огонь превращает тело в священный пепел. Искры в воздух, угли в землю. Я хочу сказать…

Я смотрю на него, до странности смущенная тем, как неуклюже звучу, пытаясь это объяснить.

– Я не думала о том, какая часть достается тебе.

Он смотрит на меня сверху вниз, его любопытный взгляд наполовину скрыт бледными ресницами.

– Какая часть? Что ж, в конце концов ты узнаешь, не так ли?

Дрожа, я думаю о костре. В Греймере костры разводили на специальном поле за пределами деревни. Днем мы могли видеть дым на фоне неба, а ночью – свет пламени. Я представляю себе Подземного Лорда, стоящего в поле и уходящего в темноту с тяжелым весом в руках.

А потом я представляю, что вес в его руках – это я.

Я качаю головой:

– Я не твоя. То, что я здесь, не означает, что я принадлежу тебе.

– Так ли это?

Его пальцы парят прямо у меня под подбородком. Я отдергиваю лицо, и кончики его когтей скользят по воздуху возле моего горла. Смеясь, он опускает руку:

– Нет, ты не моя. По крайней мере… Еще нет.

Я подавляю дрожь. Не хочу думать о том, как моя душа будет здесь – и принадлежать ему, – когда я умру.