Поместье Лейкседж

Мир замирает. Ужасная безветренная тишина, кажется, тянется вечно. Грязь исчезла. Воды нет. С резким стуком я падаю на землю и переворачиваюсь на бок, отчаянно кашляя, вдыхая ледяной воздух и пепельные тени. Здесь так темно, что я ничего не вижу. Я протягиваю руку и пытаюсь использовать свою силу. На кончиках пальцев ощущается легкий жар, но я слишком слаба, слишком устала от борьбы с Гнилью.

Я пробую еще раз. Свет вспыхивает, затем рассыпается на искры. В ответ разгорается другой свет, яркий и сияющий. Рядом со мной появляется Подземный Лорд. Вокруг него разливаются тени, а он светится посреди всей этой тьмы. Белый, как кость.

– Виолетта.

Он произносит мое имя так, будто оно на вкус как мед.

– Моя Виолетта в лесу.

Я пытаюсь подняться на ноги, но это сложно, потому что мои волосы, платье и ботинки пропитаны водой. Я делаю нерешительный шаг, затем спотыкаюсь и падаю вперед. Я готовлюсь к тому, что упаду мимо него – сквозь него, – но вместо этого я тяжело приземляюсь ему на грудь. Его руки в изумлении обнимают меня. Я задерживаю дыхание.

Он настоящий. Твердый, сильный и настоящий.

– Ох!

Я отшатываюсь, пораженная.

Его рот растягивается в любопытной улыбке.

– Как… неожиданно.

Одним шагом он сокращает расстояние между нами и крепко хватает меня за подбородок. У меня перехватывает дыхание. Теперь он может прикасаться ко мне.

Его когти холодные и очень острые. Я пытаюсь освободиться, но они впиваются – недостаточно сильно, чтобы проткнуть, но достаточно, чтобы удержать меня, достаточно, чтобы у меня изо рта вырвался короткий болезненный стон. Его глаза бегают по мне, рассматривая мои спутанные волосы, залитые озером юбки. Большим пальцем он царапает кровь у меня под носом, вытирая ее.

Тени – его тени – поднимаются вокруг нас.

Я сопротивляюсь его хватке. От его прикосновения я чувствую ожог холода, как будто его руки скользили по моей голой коже. Мое сердцебиение раздается глухим звуком. По спирали приближаются тени, обвивая мои лодыжки, запястья, горло.

– Отпусти меня!

Я кладу руки ему на грудь и сильно толкаю.

Он отпускает меня и делает плавный шаг назад. Я опускаю руки, затем смотрю вниз, понимая, что мои волосы и одежда больше не мокрые. Я прикасаюсь пальцами к полосам уже высохшей грязи на юбке и пытаюсь избавиться от приступа тошноты и паники. Я все еще чувствую, как его магия холодно скользит по всему моему телу.

Подземный Лорд улыбается мне, его лицо выражает нарочитую небрежность.

– Ничего страшного, моя Виолетта. Ты здесь, в безопасности, и теперь ты можешь закончить заклинание.

– Никто не пострадал? – резко шепчу я.

Я смотрю на ветки над головой. Где-то там, наверху, в земле находится открытая рана. И Роуэн с кровью, которая стала ядом.

– Ты солгал мне. Почему ты не сказал мне, что мне нужно будет прийти сюда, чтобы одолеть Гниль?

Я пытаюсь скрыть обиду в своем голосе, но это невозможно. Хоть я и знала, насколько жестоким может быть Подземный Лорд, я верила, что он откровенен, думала, что его уловки меня не коснутся. Теперь осознание того, что я ничем не отличаюсь от всех, кого он заманил на сделку, заставляет меня злиться – на него и на себя.

Словно сдаваясь, он разводит руками:

– Ты бы согласилась помочь мне, если бы знала?

Я упираюсь руками в бока. Я все еще чувствую ту решимость, которая наполнила меня, когда я сделала первый ужасный шаг во тьму. Я бы все равно пришла сюда. Даже если бы я знала заранее, я все равно согласилась бы.

Избегая его взгляда, я киваю. Не хочу, чтобы он видел мое лицо, смирение в моих глазах.

– Да, я бы помогла тебе, несмотря ни на что. Тебе не нужно было лгать.

– Я не лгал.

Он совершенно не раскаивается.

– Ты просто задавала неправильные вопросы.

Что бы я ни сказала, он ловит меня. Так как мне найти правильные слова, правильные вопросы? Я ищу, как ему ответить, и мысли начинают путаться.

– Скажи мне, зачем я тебе здесь нужна. Скажи, что мне делать.

– Гниль началась с моей магии, но вышла из-под моего контроля. Я не могу избавиться от нее, не могу справиться с этим сам. Для этого нужен алхимик – алхимик, который сможет использовать магию не только Верхнем мире, но и здесь.

Он смотрит на меня, холодно улыбаясь.

– Виолетта, ты единственная, кто, будучи живой, может видеть и вызывать меня. Единственная, кто может ходить по Нижнему миру живой. Ты единственная, кто может прочесть это заклинание.

Я оглядываюсь вокруг: туман, деревья и водянистый, зеленоватый свет. Здесь так тихо и спокойно, так далеко от рваной земли, от почерневшей грязи Верхнего мира. Трудно поверить, что это место тоже находится под угрозой Гнили.

– Куда мне идти?

– Я покажу тебе.

Подземный Лорд протягивает мне руку, но я не двигаюсь. Его голос становится мягким, одновременно угрожающим и нежным:

– Луна садится, Виолетта. Пойдем со мной сейчас.

Его когти измазаны моей кровью. Его ладонь, как и моя, пересечена линиями. Странно видеть линию сердца на холодной, нечеловеческой коже. Я не хочу ему доверять, но я уже потратила столько времени. Поэтому я шагаю вперед и беру его за руку.