Понедельник — пятница

— Галка написала. Да с чужих слов, конечно, — что она в линях понимает? Смешно написала. Говорит, рассказала про вас нашему мастеру, он тоже на пенсию уходит — так он ей теперь житья не дает: «Когда дядька твой приедет? Линей вместе с ним тягать будем». Вот придем в Одессу, оформлюсь в пароходстве и уеду…

Потом он долго рассказывал мне о Южной Америке, это был уже другой разговор. Океан шуршал за бортом, дотрагиваясь до нашего сухогруза медленными, покатыми, словно горбы диковинных чудовищ, волнами. И то ли разговор меня сморил, то ли эта медленная, однотонная качка, — я задремал, а проснувшись, увидел добрую улыбку Непеина.

— Заговорил я вас, товарищ журналист. Даже познакомиться забыл.

Я назвал ему свое имя-отчество.

Был рассвет. Он догонял нас, и на горизонте над самой кромкой воды уже висело расплющенное, как огурец, угрожающее солнце. Потом оно выкатилось, стало круглым. Ощущение было такое, будто меня поставили вплотную к закрытой топке и внезапно распахнули дверцу. Черные чайки, сопровождавшие нас, закричали пронзительнее, будто их опалили первые же лучи. Чертова жара, чертово солнце!

Должно быть, Непеин понял, о чем думал я, потому что сказал:

— В Красном море полегче будет.

— Один дьявол, — сказал я.

— Да уж, — сказал Непеин. — Тропики. Вы спуститесь в кают-компанию — там вентиляторы, все полегче.

И ушел, унося свою постель, мокрую от пара, которым, вместо воздуха, мы дышали эту ночь.

За три дня, что мы шли до Адена, я узнал о Непеине все, и, грешным делом, меня уже начала утомлять его разговорчивость. Поэтому я отказался идти с ним по городу, а с тремя молодыми матросами нанял такси и поехал в Шейх-Омман. Мои попутчики радовались, что они сегодня свободны от вахты и что в Шейх-Оммане можно спрятаться от жары под крышей пальм. А когда мы вернулись на судно, облепленное лодками с торговцами, первым, кого я увидел, был Непеин. Он ждал меня.

Он потащил меня в свою каюту и, открыв дверь, повел рукой. Здесь, на диване, на столике, даже на полу, были разложены покупки. Нейлоновая шубка, и ковры — фабричные, с Синдбадом-мореходом, и еще какие-то кофточки, какие-то чашки из бамбука, туфли на немыслимо длинных и тонких каблуках, и японские босоножки из пластика — чего тут только не было!

— А это?

Он взял со стола ожерелье. Белые крупные кости были нанизаны на длинную нить.

— Зубы акулы. Представляете? Настоящие акульи зубы! Здоровенные, верно? Я уж думал-думал, что купить из такого, ну, а тут мальчишка подвернулся. Всего шиллинг — а удовольствия ей будет на миллион. С Красного моря привезли, говорит мальчишка. Чуете — в Гаврилов-Ям с Красного моря подарок?

Он был просто счастлив сейчас. Шубка да туфли — ерунда, эка невидаль, а вот акульи зубы — извини подвинься, как говорится, этого на толкучке не купишь, это вещь! Непеин гладил эти страшные зубы, перебирая их, отводил руку, чтобы полюбоваться ими издали, и наконец аккуратно положил в коробку.

Когда я вышел на палубу, один из моих сегодняшних попутчиков, милый паренек, механик Костя Гайворон, скучал в теньке и окликнул меня.

— Заморочил вас старик? — спросил он.

— Нет, не очень. А вообще славный он, — сказал я. — Трогательный.

— Выдумщик, — сказал Костя. — Выдумал себе племянницу. Я-то уж знаю.

— Кто это выдумал?

— А вы слышали про его историю?

— Слышал.

— Ну так неужели не ясно? Идет человек на пенсию, а куда ему деться? Ни кола, ни двора, ни родни. Понятно, бросился в адресный стол и первую же попавшуюся в племянницы произвел.

Я сказал, что все это, может быть, и не так и что Галя в самом деле может оказаться ему родственницей — мало ли о таких случаях пишут газеты. Костя покраснел, будто я чем-то обидел его.

— А вы ее письма читали? Вот то-то и оно, что нет. Два письма. И она прямо говорит, что ее фамилия Немеина, а не Непеина, так у нее и на тряпочке было написано. А старик уперся — племяшка и племяшка, хоть ты помри. Ошибка, говорит, может быть любая. А у меня, говорит, сердце чувствует. Вот ведь выдумщик.

Костя задумчиво глядел на красно-рыжие скалы, остроконечные и фантастические, как декорации к тому Синдбаду-мореходу, который был изображен на купленных Непеиным коврах.

— А вообще говоря, — сказал он наконец, — человек должен кого-то иметь на берегу. Это, конечно, понятно.

Он сказал это спокойно, и я понял, что Костю на берегу ждут, ему-то волноваться нечего.

Еще через три дня я простился с Непеиным, с Костей, с капитаном и на лоцманском катере отплыл в Суэц, а «Таганрог» остался на рейде — ждать каравана через канал. Непеин стоял на палубе в широкополой войлочной шляпе, ее было видно издали. И я махал рукой, завидуя тому, что он будет дома на неделю раньше меня — я неделю должен был прожить в Каире. И еще было чуть грустно оттого, что так коротки обычно дорожные встречи, особенно те, после которых остается теплое и доброе воспоминание. И уедет теперь Непеин в свой Гаврилов-Ям ловить линей с мастером текстильного комбината да рассказывать ему, как выглядит Сириус над черным Индийским океаном, и никогда мы с ним больше не встретимся.

Однако мы встретились.