Пороховая Луна

– Через тридцать секунд буду в своем шаттле, – сказал Дэкерт. – Высылайте мне координаты на борт. «Кратер Пири», вы это слышали? Возможно, им удалось спастись со станции в баллоне для гелия-3. Повторяю: возможно, экипаж катапультировался из «Бычьего загона» в баллоне для гелия-3. Я выведу шаттл на низкую орбиту. Скажите всем, кому знать полагается, что это не военный запуск.

Дэкерт выскочил из облака пыли с колотящимся сердцем, делая прыжки по пять метров. Ждал протесты Йейтса, который скажет ему, что нарушить временный запрет на запуски он не может. В ответ Дэкерт сказал бы, чтобы тот сам себя трахнул, поскольку ничто не заставит его сейчас остаться на поверхности Луны.

Зазвучал голос Йейтса:

– «Ясность», мы напрямую связались с Южным полюсом и сказали, что твой старт не военный. Можешь взлетать. Удачи тебе.

25

ТЕХНОБОЛТОВНЯ ИНЖЕНЕРА ПО ДВИГАТЕЛЯМ ИЗ «Кратера Пири» крутилась в голове у Дэкерта, когда он взлетел с поверхности Луны, и его руки внутри перчаток взмокли от пота.

Инженер руководил постройкой электромагнитной катапульты на «Ясности-1» в начале 2069-го, когда Дэкерт только что возглавил станцию, через пару месяцев после того, как Джон Росс Флетчер разбился на шаттле в кратере Тихо. Электромагнитная пушка, возвышавшаяся над «Бычьим загоном», будто гаубица высотой с пятиэтажный дом, была построена, чтобы запускать на орбиту двухтонные баллоны с гелием-3, будто бумажные шарики. Там они должны были попасть в Точку Лагранжа, откуда бы их подбирали и отправляли на Землю. Тогда инженер глядел на две огромные токопроводящие шины взглядом отца, смотрящего на своих новорожденных близнецов.

– Потрясающе, не правда ли? – спросил он тогда Дэкерта. – Эта малышка при запуске выплевывает шестьдесят мегаджоулей энергии, разгоняя баллон весом четыре тысячи фунтов с ноля до трех километров в секунду за промежуток времени в один удар сердца.

– Если сработает, как надо, – ответил Дэкерт, не желая выслушивать дальнейший поток выкладок из области физики.

– О, она будет работать хорошо, – сказал инженер. – Только перед запуском проверяйте, чтобы внутри никого не было. Там столько «же» будет, что у них глаза через задницу выскочат.

– Запомню это.

– Ага, – мечтательно сказал инженер. – Вот это был бы полет.

«Вот это был бы полет».

Дэкерт не был математиком. Он не мог посчитать перегрузку при запуске баллона электромагнитной пушкой, но, насколько ему представлялось, стандартный запуск давал примерно сорок «же». Сорок «же». Человек, весящий двести фунтов, станет весить четыре тонны, мгновенно. Этого хватит, чтобы вырвать из сердечной мышцы аорту или порвать в куски все внутренние органы. Но радист с «НЛС-1» сказал, что баллон намного ниже стандартной орбиты и не достиг скорости ухода, значит, Кворлз или Уотерс изменил настройки, чтобы перегрузка стала меньше. С какой же перегрузкой они улетели? Десять, быть может, пятнадцать?

И как долго она длилась? Это главный вопрос. Пять секунд при такой перегрузке гарантированно убьет их, но что насчет двух или трех? Вынесут ли это их тела? В двадцатом веке один авиационный медик выдержал сорок «же» на тележке с ракетным двигателем, а спустя пару десятков лет какой-то чокнутый летчик-испытатель повторил этот эксперимент при восьмидесяти, но это было контролируемое испытание с приложением перегрузки строго поперек тела и на очень ограниченное время. Вертикальная перегрузка намного хуже, так ведь? «А в баллонах для гелия-3 нет ни кресел, ни ремней с пятью точками крепления».

Дэкерт вел шаттл на пределе возможного, выжимая из двигателей максимальную тягу и выходя на низкую орбиту над Морем Ясности. Ощущал телом ту самую перегрузку. С «НЛС-1» ему уже передали координаты. Аварийный маяк над кратером Коперник, в секторе D-3, – он сделал уже почти полный виток вокруг Луны. Дэкерт свернул на юго-восток, вводя координаты в навигационную систему шаттла. Скорость сближения давала время перехвата менее четырех минут, где-то над северной частью Моря Нектара. Четыре минуты до ответа на самый важный в его жизни вопрос: «Будет ли у него когда-нибудь в жизни под командой экипаж, который он не потеряет?»

Как погиб Би-Дог в Пекле? От самодельной бомбы у дороги? Нет, от пули снайпера в Анжаре. А Носатый? Его срубили, когда он ворвался в глинобитный дом, а у него за спиной был необстреляный новобранец. Доуз с собой покончил. А Щепка? Вроде выжил? Да, выжил, насколько было известно Дэкерту. Вот только уже никогда есть не сможет без чужой помощи.

И Коул. «Никогда не забуду Коула». Последние несколько секунд своей жизни он ощущал, как вскипает в теле вода, разрывая сосуды и кожу, даже не зная, что его убил человек, который был ему другом больше трех лет.

– «НЛС», это шаттл с «Ясности», – сказал Дэкерт, выкидывая из головы образ молодого горняка. – Я пересекаю Залив Славы, примерно три минуты до перехвата. Как поняли, прием.