Пороховая Луна

В канале связи послышался шум и трели, а потом Дэкерт услышал нервные переговоры по открытому каналу.

– «Ясность», это «НЛС-1». Переключаю на баржу «Ксеркс». Они идут практически четко на восток над Аль-Баттани, меньше двух минут до подбора. Учтите, что баллон всего в четырех километрах над поверхностью и снижается, так что придется нарушить правила безопасности, чтобы подхватить его. Ландшафт по курсу представляет собой проблему.

Дэкерт почувствовал, как его рука вцепилась в ручку управления. Ландшафт по курсу. Он принялся вспоминать топографию Луны по курсу баллона. Не слишком много возвышенностей. Там рядом Лунные Пиренеи, но их вершины недостаточно высокие, чтобы беспокоиться на их счет… или нет?

– «Ксеркс», коммандер Дэкерт на связи, шаттл «Ясность». Как слышите, прием.

– Слышим вас, коммандер. Я пилот «Ксеркса». Визуальный контакт с вашим баллоном; скорость около двух километров в секунду, высота около три-точка-семь километров. Прецессия вращения одиннадцать градусов – видимо, из-за неравномерного распределения массы. Расчетное время контакта с поверхностью четыре минуты, или меньше. У нас минута до перехвата. Будет тяжко.

– «Ксеркс», что с рельефом?

– Гора Пенка. Они летят прямиком на нее.

У Дэкерта закружилась голова. Гора Пенка, широкая возвышенность, которая выступает на четыре километра над равниной.

– Вас понял, «Ксеркс». Какой у вас план?

– Срочный перехват и быстрый подъем, чтобы перевалить через бугор, – если не отменим маневр. У меня на грузовой палубе команда в скафандрах. Не знаю, смогу ли я сделать маневр с перегрузкой, когда они снаружи, а времени уводить их внутрь нет.

– Мы закрепились по местам, лейтенант, и хорошо держимся, – зазвучал другой голос; видимо, голос одного из троих астронавтов, которые находились на приемной направляющей. – Если в гору не врежемся, живы будем.

Дэкерту хотелось взмолиться, просить пилота баржи, чтобы он не отменял маневр, но он прикинул в уме траекторию и осознал, что это очень опасно. Мысленно подбирал слова, чтобы убедить пилота, но тот заговорил первым:

– Вы уверены, коммандер, что «на борту» люди?

– Уверен, – ответил Дэкерт.

Недолгое молчание.

– О’кей. Начинаю подбор. Двадцать секунд. Трэн, у тебя будет только одна попытка.

– Вас понял. Буду целиться в стыковочные гнезда в середине баллона.

Дэкерт уже увидел их (вспышка света в темноте), когда на барже включили передние поисковые прожекторы. Они летели к границе света и тени прибывающего серпа Луны, в нескольких минутах полета от дневной зоны. В нескольких минутах от того момента, когда баллон из холодильника начнет превращаться в духовку. Продолжая спускаться все ниже.

– Рельеф впереди, – зазвучал успокаивающий компьютерный голос навигационной системы баржи. «Ксеркс» выставил манипулятор, и Дэкерт увидел баллон, вихляющий и летящий к Морю Нектара. Механическая рука двигалась медленно, будто рука робота-матери, тянущаяся к ребенку. Батарея прожекторов освещала баллон, и Дэкерт увидел астронавтов, пристегнутых к приемной направляющей, готовых к тому, что их прижмет к спинам скафандров, когда баржа даст тягу, возвращаясь на орбиту.

Замедленное движение. Несколько метров в секунду, а баллон с его людьми внутри летит, сходя с орбиты в одну из самых высоких на Луне гор. Дэкерт проклял медлительность, свойственную всему, что происходит в космосе.

– Снижаю скорость сближения до одного метра в секунду. Как там дела, Трэн?

– Еще пятьдесят метров. Дай мне немного места, чтобы уцепиться снизу. Эта штуковина шимми танцует.

– О’кей. Две минуты до отмены.

– Вас понял, одна минута до захвата.

Корабельный компьютер продолжал напоминать о себе:

– Рельеф впереди. Набирайте высоту. Рельеф впереди.

Шаттл Дэкерта выдал ему такое же предупреждение, но он его проигнорировал, держась в паре сотен метров позади баржи и вихляющего баллона и всей душой желая, чтобы механическая рука двигалась быстрее.

– Десять метров.

– Хорошо. Так держать.

– Одна минута до отмены.

Дэкерт сморгнул пот. Механическая рука дотянулась до середины баллона. Захваты на обеих ее сторонах попытались состыковаться с небольшими стыковочными узлами на корпусе баллона…

И не попали.

Дэкерт увидел, как они процарапали металлическую поверхность, сдирая краску.

– Сворачиваемся, Трэн. Нам надо уходить.

– Дай мне десять секунд.

– Внимание. Впереди рельеф. Набирайте высоту. Набирайте высоту.

Захваты убрались в гнезда. Дэкерт поглядел вперед; гора Пенка надвигалась на них. Они потеряют баллон.

– Захват, – сказал Трэн. – Мягкий захват сделан.

– Втягивайте.

– Втягиваем. Сколько времени?

– Нисколько. Тащите его!

Механическая рука медленно – мучительно медленно для Дэкерта – начала убираться, подтягивая баллон к металлическому ложу корабля и пристегивая его к приемному порту.

Луна заслонила Дэкерту обзор из кабины.

– Ох, парни, – сказал один из астронавтов.

– Жесткий захват. Готовы к маневру.

– Маневр по команде, – сказал лейтенант. – Держитесь!