Пороховой маг. Повести и рассказы

Бертро посмотрела на дорогу, по которой они прибыли.

− Уже должны были вернуться.

Таниэль подошел ближе.

− Надо подтянуть колонну. Если нас застигнут кезанцы, у болотных драконов не останется шансов нас сожрать.

Бертро фыркнула.

− Я знаю, как обращаться с войском, капитан. – Ее голос внезапно похолодел. – Что же до вас, то, несмотря на ваши таланты и имя вашего отца, я что-то не припоминаю, чтобы вам доводилось обагрять руки кровью.

− Примите мои извинения, майор. – Таниэль подавил резкий ответ. 

Он здесь не для того, чтобы ссориться с фатрастанскими офицерами. Он здесь для того, чтобы убивать кезанских солдат и, если будет на то милость Кресимира, кезанских избранных.

Бертро повернулась к дороге, вьющейся по склону к болоту.

− Нам туда.

Подняв руку, она подозвала стоящего неподалеку мужчину. 

− Сержант, соберите людей на вершине холма. Мы немного отдохнем, а потом совершим марш-бросок в Глейдсайд. Городок все еще должен быть нашим, но кто знает, где нарвешься на кезанский патруль. Мы займем город и подождем дикарей Низины. Не могли бы вы...

Она осеклась, услышав за спиной стук копыт.

Таниэль отчетливо видел, как некрупный мерин прокладывает путь между растянувшимися по дороге солдатами. И кто назвал их арьергардом?

Поравнявшись с майором Бертро, разведчик натянул поводья. Это был узколицый парень, явно измученный долгой скачкой.

− Пять рот на марше, майор, – сообщил он, отдышавшись. – В цветах Кеза.

− Разумеется, это кезанцы, – рявкнула Бертро. – У нас нет пяти рот в этой части страны. Насколько они далеко?

− Будут здесь завтра к полудню.

Бертро посмотрела на солнце. Оно уже давно миновало зенит и клонилось к западному горизонту.

Таниэль заметил, что разведчик нервно ерзает в седле.

− Что-то еще, солдат?

− Ну... – Тот покосился на штуцер Таниэля и серебряный пороховой бочонок на его груди. – Видите ли, есть одна проблема...

У Таниэля внутри все сжалось.

− Избранный?

Парень кивнул.

− Что ж. – Таниэль заставил себя улыбнуться. – Я здесь именно за этим. Пущу ему пулю в глаз с мили.

Во рту появился кислый привкус, когда он вспомнил, как всего несколько минут назад надеялся именно на это. Избранные – не те люди, на встречу с которыми стоит надеяться. Один избранный со своей мощной стихийной магией опаснее, чем десять рот кезанских солдат. Избранные способны призвать на противника огонь и молнии с такой же легкостью, с какой Таниэль управляет пулями.

− Не хочу подпускать его так близко, – сказала Бертро. – Сержант, ускоренным маршем на Глейдсайд. Мы расположимся там на ночь и с рассветом двинемся в болото. С проводниками-дикарями или без них.

Таниэль оглянулся туда, откуда они пришли, и ему пришлось напомнить себе, что в ближайшее время рота драгун на дороге не появится. Они в безопасности.

Пока что.

Если туземный проводник ждет в Глейдсайде, то к завтрашнему вечеру они углубятся в болото, а к концу недели начнут нападать на кезанские города вокруг всей Тристанской низины.

А если избранный настигнет их на открытом месте, они умрут прежде, чем успеют зарядить мушкеты.

***

Таниэль сидел на скамейке в углу просторного зала, выстукивая ногой ритм кабацкой песни, которую горланили солдаты. Комнату освещал тусклый свет камина и свечей, пахло элем и мокрой псиной. Время от времени пение заглушал грохот ливня по крыше.

Огрызком угольного карандаша Таниэль добавил пару завершающих линий к наброску Бертро, мягкими штрихами оттенив на шее шрам от веревки.

Три недели он украдкой бросал на нее взгляды, когда она не смотрела в его сторону, и уверился в том, что, скорее всего, не больше пары месяцев назад Бертро пытались повесить. Ее шея не сломалась от рывка веревки, и женщину отпустили.

Интересно, почему?

Бертро сидела в другом конце зала, потягивая из кружки местный эль и покачивая головой в такт песни, но в остальном держалась особняком. Остатки пороха в организме Таниэля еще давали пороховой транс, и он отчетливо видел ее лицо.

На скамью напротив подсел широкоплечий, похожий на бочонок мужчина и принялся ковырять коротким пальцем в ухе. Сержант Мапель рассказывал, что его родители из Брудании, но мать была темнокожей деливкой, и он унаследовал ее внешность.

Мапель усмехнулся, отчего на черных щеках появились ямочки.

− Если майор застукает, что ты ее рисуешь...

− Не застукает. – Таниэль оторвался от потрепанного альбома в кожаном переплете и смерил Мапеля пренебрежительным взглядом. – Есть известия от туземцев?

Мапель озабоченно нахмурился. Туземный проводник уже должен был появиться, чтобы утром провести их через болото. В обмен на ружья Хруша, патроны и порох туземцы обещали помочь роте в набегах на контролируемые кезанцами городки вокруг Тристанской низины.

Хороший план, если туземцы появятся раньше кезанцев.

− Дошли новости с побережья, – сказал Мапель.

− И?

− Кезанцы дотла сожгли Малую Старлу.