Портрет кавалера в голубом камзоле

О, какое лицемерие! Какая жалкая подделка! Фальшивая попытка раскаяния… На самом деле Шереметев боялся потерять одну из своих редкостей, которую тщеславно демонстрировал высоким гостям. Боялся лишиться бриллианта в тысячу карат. А бедная Прасковья поверила, ожила с его приездом…

Истерзанный ревнивой злобой, которую некуда было излить, Тихон уединялся в кедровой роще, высаженной прежним владельцем Останкина князем Черкасским, и предавался мучительному самоистязанию. Там, на посыпанной песком аллее, к нему неожиданно подошел молодой человек в голубом камзоле и спросил, не сможет ли художник написать его портрет.

– Я тебе заплачу, – пообещал незнакомец, однако не назвал ни своего имени, ни суммы вознаграждения.

Тихон не осмелился отказать. Он принял молодого человека за одного из гостей графа, которые зачастую посещали усадьбу с целью полюбоваться на разные выписанные из-за границы диковинки, на отделку дворца и даже с прозаическим намерением отобедать у хлебосольного хозяина… пусть и в его отсутствие.

Челядь не жаловала таких прихлебателей и порой чаще других обносила их блюдами. Бывало, что незваный гость вставал из-за стола голодным. Граф, разумеется, не допустил бы подобного обращения, но без его недремлющего ока прислуга позволяла себе некоторые вольности.

Молодой человек в голубом камзоле, однако же, не производил впечатления бедного родственника или неимущего дворянина. Просто, но опрятно одетый, причесанный по моде, с дерзким взглядом, он говорил и вел себя как вельможа, а не проситель. Выступающий из-под камзола воротник рубашки был безукоризненной белизны, пуговицы начищены, волосы и руки ухожены.

– Я, право… не лучший живописец, – в смятении признался Аопатин. – Не знаю, смогу ли я… угодить вашему вкусу.

– Сможешь, братец. Уж мне-то известно, к кому подойти.

– Ну… если так, то… извольте…

Тихон ощутил слабость в коленях. Он боялся людей властных, уверенных в себе и терялся при них. Все его планы раздобыть ружье и убить хозяина были не более чем болезненные фантазии. Прохожий, казалось, сразу понял его натуру. Кроме того, он отлично ориентировался в здешних окрестностях и, не раздумывая, зашагал к выходу из рощи. Тихон покорно поспешил следом.

Незнакомец не оборачивался. Он будто бы не сомневался, что художник идет за ним. Будто бы по-другому и быть не могло.