Поседевшая юность

— Я, Артем Николаич, не из гусарства пошел с гранатой на танк, а из простого расчета. Ну, кого бы я послал? Шофера, заряжающего, командира расчета? Но ведь они близко никогда не видели вражеских танков, к тому же «тигров». А у меня опыт, как-никак. Я с танками на днепровском плацдарме встречался. Потому шел наверняка. А пошли солдата, он бы и сам погиб и танк не подбил. Тогда бы этот «тигр» наши установки под орех разделал…

— Ну, милый мой, у «студебеккеров» с установкой скорость, — упрямо возразил Назаров.

— Что скорость, товарищ гвардии подполковник! Не помогла бы!.. Все в расчет взял. Командиры установок взорвали бы себя. Вы же сами это понимаете…

Тут вмешался Виноградов.

— Ну, вот что, Чулков. Командир полка правильно… уместно предупреждает тебя. И я категорически его поддерживаю. Комдив не имеет права лезть на рожон. Действительно, год затратили на подготовку, готовили, надеялись… Мы тут постарше… Извольте выполнять приказ.

— Есть, товарищ гвардии подполковник.

— Вот так-то лучше.

Чулков угрюмо молчал. Все, что угодно, но такой трепки он не ожидал. Хотя чувствовал правоту этих разных и дорогих ему людей. Но можно бы и без трепки… Конечно, мало приятного, если бы убили только что назначенного командира дивизиона. Но неужели же они сами не понимают, что медлить в ту минуту было смертельно опасно.

Денис тоскливо огляделся. Установки, рассредоточившись, стояли незамаскированные, даже не зачехленные. Наверное, ждали подхода автотранспорта с боекомплектом. Танков и в помине не было, за исключением тех, что были сожжены. Их Денис насчитал около двух десятков.

Назаров пристально, изучающим взглядом посмотрел на Дениса.

— По правде сказать, Чулков, была у меня мысль снять тебя с дивизиона. Но на первый раз ограничусь устным выговором. Учись держать себя в руках и доверять подчиненным. — Неожиданно протянул руку и улыбнулся. — Ну, а за «тигра» спасибо.

Потом буднично сказал:

— Топай в дивизион.

— Слушаюсь!

Денис стремительно выскочил из «виллиса».

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

За двое последующих суток боев гвардейский минометный полк сделал более сотни залпов. Не проходило и часа без стрельбы. Спали урывками, по очереди. Такого еще не случалось. На подвоз ракет были брошены сотни автомашин из армейского резерва. За эти же дни часть, которой был придан полк «РС», продвинулась вперед на семьдесят пять километров.

Немецкие дивизии, корпуса, а потом и армии стремительно отступали. Никто не ожидал, что главный удар советские войска нанесут в самом, казалось бы, невыгодном для них направлении. Один из пленных офицеров того самого полка, которым командовал подполковник Эхт, с огорчением признался: их командование было убеждено, что русские готовят наступление значительно севернее плацдарма — в районе Дубоссар. Только ошибкой начальства он и объяснял такой поразительный успех советских войск.

Начальник штаба полка, разумеется, не мог знать каких-либо стратегических замыслов — они держались в строгом секрете высшими офицерами, возглавлявшими огромные соединения. Командование гитлеровских войск группы армии «Южная Украина» к утру 22 августа убедилось, что их сопротивление бессмысленно, что нужно, не теряя времени, переправляться на западный берег реки Прут. Только закрепившись на правом берегу, можно преградить путь советским войскам.

Именно эти соображения и заставили командующего группой генерал-полковника Фриснера и его начальника штаба генерал-майора Вальтера Гельмута отдать приказ с наступлением темноты начать отход всех войск.

Но фашистские военачальники и представить не могли, что их план разгадан.

В эти же часы командир полка гвардейских минометов Назаров, также не ведавший, не подозревавший о больших стратегических замыслах и крутом тактическом повороте действий советских войск, получал приказ о немедленном выступлении для поддержки очень срочной и секретной операции механизированного корпуса генерала Каткова. (Для вручения этого приказа его и вызвали в штаб армии, куда он «прихватил» Чулкова). Только три часа спустя секрет распознали: мехкорпус Каткова должен стремительным маршем обойти отступающие соединения, прорваться в тыл группе армии «Южная Украина» и не допустить ее к реке Прут.

Веселая предстояла операция. Пользуясь превосходством в воздухе, командующий армией Зарухин не поскупился на автотранспорт, подвозивший ракеты. Никогда еще не было такой безукоризненно четкой организации боепитания минометного полка. Полк считался одним из лучших в армии, а такие части, как правило, получали и самые трудные задания. И было нелегко и непросто стремительно «перекочевывать» из одной дивизии в другую, порою, по несколько раз в день.

Пришлось догонять части генерала Каткова. Это была лихая задача. Недаром мехкорпус заслужил у гвардейцев звание «огненный», а сам Катков — «генерал-молния». Но какую бы скорость не развил мехкорпус, а догнать его гвардейцам Назарова следовало во что бы то ни стало.