Поседевшая юность

Совершая с полком марш-бросок к реке Прут, Чулков догадывался, что цель операции — окружение противника. А к исходу 23 августа стало ясно, что на обширной территории образуется котел для немецких войск. Но смог ли Чулков предполагать, что в этот котёл попадут семнадцать пехотных дивизий и одна учебно-полевая, и многие штабы армейских корпусов. То, что уже стало явью для командующего фронтом Федора Ивановича Толбухина или для командарма Михаила Николаевича Зарухина, было туманным даже для подполковника Назарова, прозорливого и талантливого военного.

Но приметы, приметы… Денис засек их там, в штабе армии.

Ликующая физиономия ординарца начальника штаба армии…

Веселый бас начальника разведывательной службы армии полковника Щербатенко — он обращался к другому полковнику:

— Все-таки они двинулись к Пруту.

— Но это же обнажит правый фланг армии! Опасность огромная. — Полковник так и впился в глаза Щербатенко.

— Зато в мешке. Неужели не понимаешь?

— Мешок могут и прорвать. Все зависит от силы удара противника. Надо к командарму… Немедленно!

Из домика, где отдыхали старшие офицеры мехкорпуса и полка гвардейских минометов, Щербатенко ушел встревоженный.

Чулков тогда оказался среди старших офицеров один. Все были ему незнакомы. Не с кем словом перекинуться. Здесь он вроде и не совсем законно находился, если по званию судить. Но привел его сюда Назаров и приказал: «Жди».

И никто не посмел намекнуть о странности и неуместности пребывания здесь старшего лейтенанта, — как-никак кавалер трех степеней Славы.

«Значит все-таки мешок готовится», — подумал Денис.

О том же самом, об огромном котле, в котором оказались немецкие войска, думало немалое число людей. Окружение, пусть пока еще не совсем полное, становилось фактом.

Наверное, этот нечаянно подслушанный Денисом, разговор двух полковников имел авторитетное продолжение в штабе армии. Потому что через четверть часа короткий отдых был прерван. Офицерам приказали немедленно разойтись по своим частям. Чулков не мог себе даже представить, что вскоре попадет в самый страшный водоворот событий и в этом кровавом водовороте много приобретет и немало потеряет.

2

Котел стал реальностью. К вечеру 24 августа Назаров сообщил командирам дивизионов, что есть еще некоторые «прогалины» в линии окружения, поэтому все дивизионы надо привести в состояние боевой готовности: по первому требованию они должны мчаться туда, где будет особенно жарко.

— А теперь порадую вас. К наиболее жидким участкам обороны спешат войска Второго Украинского фронта.

О разрывах в кольце окружения теперь стали говорить и солдаты. Очень беспокоили всех эти «слабинки». Конечно, соединения Второго Украинского фронта не теряют времени зря, в нужных районах они будут в согласованное время.

Но о тех же «слабинках» известно, конечно, и немцам. Об этом сообщали пленные. А пленных было много.

Офицеры третьего дивизиона, который располагался рядом со штабом полка, окружили шофера подполковника Назарова. Тот с важностью весьма осведомленного человека, к тому же польщенный вниманием, перечислял на память пленных, которых ему довелось повидать.

— Одних только командиров пехотных дивизий. Считай… — Он начал загибать пальцы, перечисляя номера участвовавших в сражении пехотных дивизий. — А сколько офицеров из штабов! Со стекляшками в глазу…

— С моноклями, — улыбаясь, поправил Денис.

— Ну, с моноклями. С черными крестами на шее…

— А у одного так все пузо в крестах. Смех!

Денис подивился:

— А где ты их успел повидать?

— Мотаюсь же, как челнок, в штабарм и обратно…

К Чулкову подбежал телефонист.

— Товарищ комдив, вас вызывает в штаб командир полка.

Никогда Денис еще не видел Назарова таким радостно-возбужденным. Они втроем, с начальником штаба Тополевым и начальником оперативного отдела Зоновым, склонились над картой.

— А, Чулков. — Назаров обнял его за плечи левой рукой и заставил наклониться над картой. — Вот что, дружок. Мы тут перекинулись мнениями… И сошлись. У тебя голова на месте?

— Пока ношу…

Командир полка встряхнул Чулкова.

— Это как раз и надобно. Задание тебе…

— Слушаю, товарищ гвардии подполковник.

Назаров взглянул на начальника штаба, потом на Зонова.

— Может, усилим дивизион еще парой установок? — не то спросил, не то уже решил подполковник.

Начальник штаба, подтянутый кареглазый майор, тотчас подхватил:

— Да, да. Я о том же подумал.

— Правильно, — вмешался в разговор Зонов. — Тут, Чулков, задача простая и чудовищно сложная. Надо быть сразу в разных местах. Так расставить батареи, чтобы комар не пролетел.

Стало ясно, что дивизион срочно должен «заткнуть» одну из прорех в «мешке». Узнав о противостоящих ему силах противника, Денис быстро рассчитал, что на каждую батарею придется либо пехотный полк, либо десять-пятнадцать танков. Доложил свои соображения и с невинным видом спросил:

— А если пехотный полк и танки пойдут вместе против одной батареи, она все равно должна победить?

— А как же? — с энтузиазмом воскликнул майор Тополев. — Тут как раз и нужна ваша вездесущность.

— Это бог вездесущ.