После полуночи

Чуть пригнувшись, я заглянула в распахнувшуюся дверь. Пассажирское сиденье оказалось пустым, и я перевела взгляд на водителя. Его лицо показалось мне очень знакомым, и… Я узнала его. Сразу же воображаемый под ногами лед перестал трескаться и вновь стал твердым.

Увидеть в тот момент именно этого человека, я оказалась даже рада.

- Элрой? - cпросила я.

- Ну да, он самый.

Старый добрый Элрой.

- В мою колымагу вполне может поместиться еще один пассажир, - сказал он.

- Я должна воспринимать это как предложение подвезти?

- Давай уже, садись.

Я сняла рюкзак со спины и, держа его обеими руками перед собой, забралась в машину и захлопнула за собой дверцу.

- Очень мило с твоей стороны, Элрой, - сказала я.

- Зови меня просто мистер Славный Парень.

Обычно я звала его Членоголовым, не в лицо, конечно же. Пару лет назад нам довелось работать вместе в одном офисе в течение примерно шести месяцев. Оба мы были на должностях секретарей. Я достаточно хорошо относилась к нему и замечала, что сама ему нравлюсь.

- Пристегни-ка ремень безопасности, - сказал он.

Догадываясь, что вряд ли он начнет движение, пока я не выполню его просьбу, я пристегнулась.

- Увидев тебя, - сказал он, глядя на меня в зеркало, - я сначала просто не поверил своим глазам. - Ехал вот и думал про себя: «Боже мой, как же эта девушка похожа на Элис. Неужели бывают такие совпадения?», а подъехав поближе, убедился, что действительно бывают, и, приглядевшись внимательнее, понял, что это и есть именно ты, - oн отъехал от тротуара и выехал на дорогу. - Как же я рад снова увидеть тебя. Выглядишь ты просто ослепительно.

- Спасибо, - сказала я. - Ты тоже весьма и весьма.

Я солгала.

Во-первых, Элрой вовсе никогда не подходил под категорию «весьма». Худенький паренек с зачесанными вперед черными волосами, большими ушами и длинным острым носом, он всегда внешне напоминал мне крысу. Практически постоянно он носил неизменную белую рубашку с синим галстуком-бабочкой. И, как мне показалось, ничего, вплоть до наряда не изменилось в нем с момента нашей последней встречи.

- Должен признаться, - сказал он, - весь офис скучает по тебе.

- Это кто это там скучает? Черт, да они же сами уволили меня!

- Ну, я скучаю.

- Ну, спасибо.

- Ты всегда… Скрашивала офис своим присутствием.

- Мое сумасшедшее очарование.

- А все остальные после тебя… Сучки. Ты единственная, кто относился ко мне хорошо.

- Ну… Еще раз спасибо.

- Ты даже не представляешь себе, как я рад встретить тебя снова. Я просто не могу себе поверить, что такое действительно случилось. Я почему-то думал, что ты уже давно уехала из города.

- Вот еще… - сказала я.

- Нет, серьезно, кто-то сказал мне, будто ты переехала в Эль Пасо.

- Видимо, этот кто-то просто выдал желаемое за действительное, - сказала я.

- Так ты живешь все там же? В комнатке над гаражом?

- Да, только прошу тебя, не болтай об этом всему офису.

- Ни слова не скажу, - улыбнулся он.

- Пускай они все так и думают, что я живу в Эль Пасо.

- Ага, и это будет нашим маленьким секретом.

- Кстати, как там поживает наш старый друг мистер Хефлин?

- О, мистер Хефлин… Неплохо. По крайней мере, ко всем дамам теперь относится уважительно и не распускает руки.

- Рада это слышать. Как он, оправился после того полета с лестницы?

- Ну, практически оправился. Практически.

- То есть с ним уже все в порядке?

- Ну, я не могу сказать, что с ним абсолютно все в порядке. Он достаточно сильно хромает, и, боюсь, что эта хромота теперь останется с ним на всю жизнь.

- Жаль… - сказала я.

- Эх, Элис! - cказал он, рассмеявшись, - просто обожаю тебя. Ты ни капельки не изменилась, так и остаешься все той же террористкой.

- Точно, в этом вся я.

- Итак, куда тебя подвезти?

- А куда бы тебе хотелось? - cпросила я.

Глава 42. Приглашение

- Ну, дела… - пробормотал Элрой.

Взглянув прямо ему в глаза, я спросила:

- Ты ведь еще не женился?

Я, конечно, понимала, что вряд ли его ответ будет положительным.

Но, все-таки, чем иногда черт не шутит? Удивительно, но очень часто такие неудачники, как Элрой, все-таки действительно женятся. И все что им для этого требуется - просто найти какую-нибудь еще бoльшую неудачницу, чем они сами.

- Нет, - сказал Элрой, - и вовсе не собираюсь сажать себя на эту цепь. Я, знаешь ли, люблю свободу.

- И что, никого даже нет на примете?

- Почему тебя это так интересует?

- Хотела предложить тебе искупаться в теплой водичке.

- В теплой водичке? Что ты имеешь в ви…

- Хочу пригласить тебя к себе на ужин. Я сейчас живу одна, мои друзья уехали отдыхать на неделю и весь их дом в моем распоряжении. Мы могли бы славно повеселиться, потягивая коктейли у бассейна. Я бы приготовила настоящее барбекю на гриле. Что скажешь?

Я смотрела на то, как меняются черты его лица. Он определенно был шокирован моим предложением, но в то же время, боялся, что это какой-нибудь розыгрыш.

Так и было. С ухмылкой он сказал:

- Ты сейчас, конечно же, пошутила?

Я попыталась изобразить на своем лице обиду:

- А я думала, что ты действительно рад меня видеть…