Последнее «долго и счастливо»

– Утро… А где же тогда солнце? – спросила Агата, поднимая голову к темному небу с несущимися черными облаками, сквозь которые проглядывала маленькая, как булавочная головка, звездочка. – Облака вижу, и Полярную звезду, а больше ничего…

И только тут, внимательнее присмотревшись, Агата поняла, что никакие это не облака.

Это были клубы дыма, они поднимались где-то впереди, прямо у них по курсу, именно туда Мерлин вел свою маленькую армию. Агата встала на цыпочки, хотела посмотреть, откуда идет дым, но ничего не увидела.

– Подсади меня, – попросила она Тедроса.

– Что?

– Ну подними меня к себе на плечи.

– Знаешь, если у тебя на голове корона, это еще не значит… – нахмурился Тедрос.

– Давай, не тяни. Быстрее!

– А я-то думал, что взбалмошнее Софи девушек не бывает, – вздохнул принц.

Он подсадил Агату к себе на плечи и слегка поморщился, когда она вцепилась руками в воротничок его плаща, а подошвами башмаков оперлась ему под ребрами. Отсюда ей хорошо было видно идущих впереди Хорта и Питера Пэна и идущих сзади Золушку и Пиноккио. Увидев Агату и Тедроса, они принялись перебрасываться шуточками.

– Башню строят, – хмыкнул Пиноккио.

– С этим довеском он наконец сравнялся по росту со своим отцом, – громыхнула Золушка.

Тедрос скрипнул зубами, сгибаясь под весом Агаты, и спросил:

– И долго ты еще будешь так сидеть?

Агата наклонилась вперед и отвела нависшую у нее над головой ветку, всматриваясь вдаль, в ту сторону, откуда валил дым.

А валил он от костра.

Далеко впереди, на горизонте, полыхало оранжево-красное пламя, высоко выбрасывая в черное небо свои языки. Отблески огня освещали все вокруг, и Агате эта картина была до боли знакомой: покосившаяся башня с часами, магазинчики на площади, черепичные крыши домов – все это отчетливо проступало сквозь истончившийся до прозрачности защитный барьер.

Это был Гавальдон.

Гавальдон, охваченный пожаром.

Агата неожиданно вспомнила картину в музее Зла. Последнее пророческое видение покойного Августа Садера – гигантский костер на городской площади…

– Нет, это не пожар. Костер. Они жгут сборники сказок, – прошептала она, крепче вцепляясь пальцами в Тедроса. – Садер предвидел это, знал, что они будут жечь книги.

Весь защитный колпак, накрывавший Гавальдон сверху, был пробит в сотнях мест и шатался на ветру, словно готов был в любой момент рухнуть или разлететься на клочья.

– Они начинают верить новым окончаниям сказок, Тедрос. Мерлин был прав. Они теряют веру в Добро…

– Не понимаю, куда Мерль нас ведет, – не слушая ее, бормотал Тедрос. – Школа на востоке отсюда, твой город на западе. А если идти так, как сейчас, мы попадем в лес Стимфов, он как раз посередине.

– Лес Стимфов?

– Да, это родина стимфов. Помнишь, водились рядом со школой такие костлявые птицы? Потом их всех сожрали крокодилы, – сказал Тедрос, топчась и потея под весом Агаты. – Мерлин, должно быть, совсем рехнулся. Никто в здравом уме и не подумает соваться в этот лес, потому что все стимфы находятся под контролем Директора школы.

– Я думала, стимфы ненавидят злодеев, – заметила Агата.

– Так может показаться, но на самом деле Директор натренировал их выискивать злые души. Единственный день, когда кто угодно может приблизиться к лесу Стимфов – одиннадцатого ноября каждого високосного года, когда в школу забирают новых никогдашников. В этот день люди становятся целыми семьями по периметру леса и наблюдают, как стимфы стрелой вылетают из чащи, хватают детей и утаскивают их в замок Зла.

Сидя на плечах Тедроса, Агата могла рассмотреть темную полосу леса, отделявшего Гавальдон от размытых в темноте контуров школы Зла.

В этом лесу Агата однажды побывала.

Это случилось два с лишним года назад, в ту ночь, когда Директор забрал ее и Софи из Гавальдона и потащил их в Бескрайние леса, где вылупившийся из черного яйца стимф схватил испуганных девочек и понес к сказочным школам…

Но зачем Мерлин ведет их туда, где начиналась сказка Агаты и Софи? Все предполагали, что пойдут на штурм школы Зла, будут искать Софи, чтобы она уничтожила свое кольцо…

Если, разумеется, Агате удастся уговорить ее сделать это.

Агата быстро перевела взгляд на небо, пытаясь отвлечься от мыслей о совершенно невыполнимой задаче. Сколько еще осталось времени до того, как на леса опустится вечная тьма? И почему до сих пор не взошло солнце?

Агата посмотрела на бледную звездочку у себя над головой. Прямо на глазах она таяла, роняя лепесточки пламени, тут же растворяющиеся, бесследно пропадающие в клубах черного дыма.

– Никакая это не Полярная звезда! – ахнула Агата. – Тедрос, это же солнце, слышишь, Тедрос?

Принц мельком взглянул на небо и раздраженно ответил:

– Не говори глупостей. Не может солнце быть таким маленьким… – он запнулся и испуганно добавил: – Или может?

Агата поняла, что Тедроса сейчас посетила та же мысль, которая прошлой ночью мелькнула в голове у нее самой. Слишком долго они оставались вдали от лесов, слишком оторвались от здешней жизни, а она тем временем менялась, причем весьма стремительно.

Тедрос помог Агате спуститься на землю.