Последнее сокровище империи

Шли преимущественно молча, обмениваясь только необходимыми в походе фразами вроде «сейчас туда, потом – сюда». Двигались нескоро, экономя силы, но и не ползли с черепашьей скоростью, проводник с самого начала задал средний темп движения, подходящий как бывалому Федотову, так и непривычным к таежным переходам молодым людям.

Первый короткий привал сделали после полудня. А как только солнце стало медленно опускаться за верхушки сосен, Багров выбрал первую же подходящую поляну для остановки на ночлег. Пока мужчины занялись рубкой сучьев и веток для шалаша, проводник сдвинул вместе толстые стволы валежника и развел таежный костер. Лиза, для которой так и не находилось подходящего дела, вызвалась готовить ужин и даже согласилась сходить к ближайшему ручью за водой. Берсенев рванулся было провожать, но Кречет остановил, сказал негромко:

– Дурак ты, Алешка, хоть и венчанный. Даме нужно отойти подальше от нас, вода ей нужна, смекаешь? Вообще, воду в котелке твоя молодая супруга как-то сама управится принести.

– Темнеет.

– Не заблудится. Мы рядом, если что – крикнет. А в тайге, как я погляжу, вообще быстрее смеркается.

– Есть такое, – согласился Федотов. – Ну, господа, как вам первый переход?

– Думал, будет труднее, – признался Антон.

– Это, ваше благородие, смотря как идтить, – подал голос Багров. – Хожеными тропами оно, верно, еще ничего. Вот завтра поутру выйдем к утун-земле, там потрудней придется.

– Что за земля такая? – поинтересовался Алексей.

– Это, господин инженер, у тунгусов так болото называется. Причем не простое, а такое, что и зверя, и человека враз засасывает.

По взаимному уговору, при проводнике Федотов и Кречет решили называть Берсенева инженером. Вряд ли деревенский мужик станет задавать лишние вопросы. Но все же так было надежнее.

– Ага. Засмокчет – как не было, – подтвердил Матвей.

– Но ведь перейти его можно? – спросил Кречет.

– Знамо дело, – кивнул проводник. – Иначе я б с вами не пошел. Место одно знаю – медвежий проход называется.

– Почему именно медвежий?

– Где медведь пройдет, там и человека утун-земля выдержит.

– Я объясню, господа, – вмешался Федотов. – По ту сторону болота – река. Можете хоть на карте увидеть. Река – это, кроме прочего, водопой для таежного зверья. Значит, звери должны найти дорогу, ведущую к водопою через болото. Так, Матвей?

– Верно, – кивком подтвердил Багров. – Я некогда одну такую тропку заприметил.

– А прямо за рекой – конечная цель нашего путешествия. Так, борода?

– Она. Медведь-гора. И капище, про которое мне все толковали и прежние господа, которые с рыжим иноземцем, и вы вот теперь. Только у нас то место все стороной обходят.

– Значит, ты тоже не пойдешь?

– Не, – покачал головой Багров. – Доведу вас до заимки, у самого подножья. Бог даст, к завтрему дойдет, к вечеру. Там заночуем под крышей. А дальше я дорожу обскажу, а вы уж сами. Недалече. Я лучше вас на заимке дождусь, как давеча сговорились.

Такой уговор действительно был. Узнав, какое именно место у Медведь-горы ищут господа, Матвей отказался идти прямо туда. Кречета после короткого раздумья это вполне устроило. Если они найдут, что искали, Федотов с Берсеневым и Лизой станут лагерем на месте, а сам Кречет, сопровождаемый Багровым, вернется обратно, сообщит о результате и приведет с собой помощь. Пускай это и займет в общей сложности неделю, зато все это время Алексей и Лиза смогут быть пусть в тайге, зато – вместе и в безопасности. Сам же поручик получит дополнительную возможность выиграть для всех время и понять, как правильно действовать.

– Добро, – сказал Антон, хотел добавить что-то еще, но не успел.

Со стороны ручья, куда ушла Лиза, донесся резкий женский крик.

В движение пришли все разом. Багров схватился за свое ружье. Федотов, щелчком заслав патрон в патронник «ремингтона», бросился на крик, забирая на ходу влево, словно обходя место возможной опасности с тыла. Кречет с револьвером рванулся сквозь кустарник напролом, но Берсенев обогнал его, вырвавшись вперед и быстро исчезнув в таежных сумерках.

Крик повторился.

– Лиза! Я здесь, Лиза! – громко позвал Алексей, и в следующую секунду она выскочила прямо на него из-за деревьев, налетела, кинулась на грудь, снова вскрикнула, теперь уже – с облегчением. Кречет не замешкался, появился рядом, выставил вперед револьвер, поводил стволом перед собой.

– Что случилось? – спросил он коротко.

Откуда-то со стороны донесся голос Федотова.

– Эгей, что там?

Обернувшись на голос, Антон выкрикнул громко:

– Все в порядке! – и, не опуская оружия, повернулся к замершим в объятиях друг друга Лизе и Алексею. – А все-таки, что там стряслось?

Дыхание девушки постепенно выровнялось. Она чуть отстранилась от Берсенева.

– Не знаю… Я испугалась… Набирала воду… А там, рядом, что-то хрустнуло… Громко… Лес… Темнеет… Я испугалась, господа…

Федотов появился со стороны ручья, держа пустой котелок в одной руке, карабин – в другой.

– Вот, вы бросили на берегу.

– Наверное, нужно снова идти за водой…