Последняя бездна

Вблизи подводный трактор произвел на девушку еще большее впечатление. Мощный титановый корпус, устрашающая железная «лапа». Верхняя часть кабины трактора представляла собой прозрачный колпак из сверхпрочного материала, а значит, людям, сидящим внутри него, открывался куда больший обзор, чем из капсулы батискафа. Можно было повернуть голову влево и вправо, даже посмотреть назад и полностью увидеть то, что происходит вокруг.

Дмитрий подал Марии руку, помогая забраться в трактор. Первое, что бросилось ей в глаза, – панель управления, оснащенная экраном, куда можно было загружать карту и задавать маршрут подводных передвижений. Ох, до чего же ей нравился этот аппарат! Дмитрий занял место рядом с ней, и Мария почему-то сразу почувствовала себя спокойно и уверенно. Что бы там в порту ни болтали об этом человеке, она будто бы всей кожей ощущала, что ему можно доверять, что он надежный и ответственный и никогда не подведет. Никаких разумных оснований для доверия у нее не было, только интуиция. Но на свою интуицию Мария привыкла полагаться.

Дмитрий скомандовал в динамик начинать погружение. Где-то снаружи заскрипела лебедка, и трактор начал медленно опускаться под воду.

Поначалу стало совершенно темно. И холодно. Мария поежилась. Хорошо, что она прихватила с собой свитер. И все же в тракторе под водой было холоднее, чем в батискафе. А может, это только казалось так из-за того, что от толщи воды ее отделяла только прозрачная стена. Она слышала мерное дыхание Дмитрия рядом с собой и иногда при движении ощущала, как соприкасаются их плечи – мимолетно, всего на секунду. Но и секунды было достаточно для нее, чтобы немного согреться.

Они опускались все ниже. Судя по всему, до дна впадины, из которой Мария хотела взять пробы, оставалось совсем немного. Об этом свидетельствовал и усиливающийся писк сонара. Наконец трактор мягко толкнулся, касаясь дна. И Дмитрий включил установленные в передней части аппарата прожекторы.

– Здесь в полу две педали, – начал объяснять ей Дмитрий. – Трактор оснащен четырьмя ускорителями, и каждая педаль отвечает за один из них. Таким образом, мы можем перемещаться в трех направлениях.

– Как замечательно! – выдохнула Мария. – Это же дает бо́льшую свободу передвижений, чем на батискафе…

– Так и есть, – сдержанно кивнул он.

Но в голосе его и в глазах можно было различить гордость за свою чудо-машину.

– Ну что ж, вперед? – спросил Дмитрий.

Странно, ведь Мария не в первый раз погружалась на дно океана, но именно сейчас ее охватило предвкушение чего-то необычного, дыхание сбивалось, и губы сами собой растягивались в улыбку. Дмитрий как будто бы приглашал ее вместе отправиться в путешествие по неизведанным глубинам подводного мира. Ей неудержимо захотелось дотронуться до его руки, сжать пальцы, давая понять, что она готова и ждет только его указаний. Но Мария не решилась, просто кивнула и, откашлявшись, произнесла:

– Давайте!

И трактор двинулся вперед, высвечивая в темноте удивительный мир глубоководья. Вокруг них простирались таинственные подводные горы, испещренные глубокими темными впадинами. По стенам впадин крепились трубчатые домики морских обитателей, кроваво-красные щупальца покачивались в воде, словно хищные тропические растения. Это было необычайно красивое подводное царство, спрятанное от большинства сухопутных обитателей земли под толщей воды и теперь открывавшее свои сокровища взору двух настырных ученых.

По другую сторону от трактора горы были более пологими, и луч прожектора высвечивал лежавшие на склонах и блестевшие перламутром раковины гигантских моллюсков. Часть раковин была открыта, и можно было разглядеть самих моллюсков – нежную упругую плоть, словно губка впитывавшую и пропускавшую через себя морскую воду. Между раковин сновали плоские глубоководные крабы на тонких ногах. В свете фонарей мелькнула вдруг темная, мягко колеблющаяся в воде тень, и Мария не сразу поняла, что это огромный осьминог. Темно-фиолетовый, юркий и быстрый, несмотря на крупные размеры, он поначалу испуганно застыл в ярком свете, а затем поспешно поплыл прочь, поводя в воде гибкими, плавно движущимися щупальцами.

Ощущения от движения в тракторе были совершенно иными, чем в батискафе. Марии казалось, что они с Дмитрием находятся в ином, мало похожем на земной мире, будто высадились на Марс или на какую другую планету и теперь изучают ее устройство. Она невольно пожалела, что фотоаппарат для подводной съемки остался в ее каюте на «Фрее». Из батискафа ей не удавалось сделать приличных снимков, потому она перестала брать камеру в погружения, но теперь Мария была уверена, что, находясь на тракторе, она могла бы запечатлеть десяток-другой хороших кадров. В следующий раз нужно будет заранее подготовить фотоаппарат, если, конечно, он будет, этот следующий раз.

– А мы можем подобраться вон туда, поближе? – спросила Мария, завороженно разглядывая подводный пейзаж.

– Конечно, – кивнул Дмитрий.

Нажав ногой на одну из педалей, он повернул один из рычагов управления – и трактор двинулся влево.