Последняя любовь Екатерины Великой

– Уехал?.. Супруга у графа больно хороша собой, да такова, что ее возраст не брал совсем. Ходили слухи, что граф тайну некую знал, зелье варить мог, чтобы молодость возвращалась. Может, князю нашему молодость и не нужна была, а вот графиней увлекся… – Захар Константинович опасливо оглянулся, хотя прекрасно знал, что Екатерины во дворце нет, уехала, и рядом никого тоже. Ланской понял, что ревность со стороны государыни к Потемкину была нешуточной и гнев, видно, тоже, и для себя твердо решил, что никогда не подаст ни малейшего повода для ревности своей богине.

– А правду говорят, что Калиостро выехал сразу изо всех застав Петербурга одновременно?

– Слышал я такое, только мыслю, денег у графа было немало, а нанять несколько карет и нарядить в большущие парики нескольких актеров не задача. Правда, полицмейстер поутру на доклад прибыл с весьма озадаченным видом…

Великие князья уезжали в путешествие по Европе. Павел Петрович был спокоен, а вот Мария Федоровна отправлялась точно в последний путь, она так целовала своих мальчиков, так сжимала их в объятиях, что Костя даже возмущенно разревелся. Княгиня упала в обморок, и в карету ее отнесли в бесчувственном состоянии. Дворня шепталась, мол, точно предвидит что дурное. Неужто не вернется?!

Ланскому тоже было страшно, а вот Екатерина недовольна, им предстояло путешествие, отправиться в которое можно только мечтать. Дети дома под присмотром, чего же переживать? Государыня составила план путешествия сама и весьма гордилась тем, что получилось. И Европа должна узнать Павла Петровича, и он Европу. Чтобы принимающим не пришлось устраивать пышные официальные приемы, путешествовали под именем князей Северовых, это было принято, совсем недавно также под чужим именем (Фалькенштейна) приезжал в Петербург император Иосиф. Единственное, что категорически запретила Екатерина, – навестить так любимого Павлом императора Фридриха в Берлине. Почему? Едва ли она сама отдавала в этом отчет. Просто нутром чувствовала, что сын скатывается к пристрастиям отца – муштре и солдафонству по прусскому типу. Одного не учла умная женщина – запретный плод всегда слаще привычного.

Но Екатерина понимала еще одну причину опасений сына, она и сама переживала.

Эта проблема, возникшая из-за страстной любви и не дававшая покоя императрице, звалась Алексеем. 1762 год для Екатерины был особенным не только из-за переворота и убийства мужа, в тот год она во второй (но не последний) раз стала матерью, родив от горячо любимого Гришеньки Орлова сына. С его рождением связана весьма интересная история.

Екатерина уже давно спала с мужем в разных флигелях дворцов, тот с Елизаветой Воронцовой, а она сама с Григорием Орловым. Но спать одно, а вот вы€носить дитя и, главное, родить его, совсем другое. Когда прятать большой живот даже под пышным платьем стало невозможно, Екатерина сделала вид, что подвернула ногу, и все дни проводила в своей спальне, полулежа. Однако 11 апреля пришло время рожать, и если сама она надеялась не произнести ни звука, как бы ни было больно, то закрыть рот только что родившемуся ребенку невозможно. Один звук, и император имел бы право попросту отправить свою неверную супругу в монастырь.

Выручил давнишний слуга Екатерины Василий Шкурин, взявшись отвлечь и государя, и его любовницу на время схваток и родов. Сделал он это весьма своеобразно – поджег собственный дом, прекрасно зная, что Петр Федорович обожает смотреть на пожары, а его любовница обязательно увяжется следом. Пока горело, пока (очень даже не торопясь, со вкусом) тушили, Екатерина успела родить сына и отдать его все тому же Шкурину. Император ничегошеньки не заподозрил.

Конечно, Шкурин получил и новый каменный дом взамен сгоревшего деревянного, и придворный чин, а его дети были приближены ко двору, обе дочери записаны во фрейлины. Младшая, Маша, даже сопровождала четырехлетнего Алексея в поездке в Швейцарию вместе с его воспитателем Иваном Ивановичем Бецким (запомните эти имена, они еще встретятся). Планы относительно младшего сына у Екатерины были весьма обширные, образование ему постарались дать самое лучшее, а чтобы это не бросалось в глаза, вместе с маленьким, а потом и не очень, Алексеем на учебу за границу выезжали и несколько других отпрысков лучших фамилий. Знал ли сам мальчик, кто его мать? Неизвестно, но сначала Екатерина встречалась с ним часто, потом все реже.