Последняя принцесса Белых Песков

Теперь вела Фред. Неслышно скользя по лабиринту из пролётов и лестниц, они приближались к верхнему этажу. Один раз, когда мимо проходили ночные дозорные, пришлось спрятаться и на полминуты прижаться друг к другу за гигантским кудрявым хлорофитумом в горшке.

Джек опасался, что и вход в архив будут охранять, но перед высоченными трёхстворчатыми дверями никого не было. Он аккуратно толкнул одну половину, затем другую… прощупал панель между ними – безрезультатно. Ни навесного замка, ни замочной скважины – только неподвижные пятнадцать футов мозаики из меди и мрамора, которые могли бы быть элементом стены и ничего за собой не скрывать.

– Вот теперь можно пойти спать, – заключил Джек.

Прозвучало волшебное слово – спать – и челюсть уже растянулась в широком зевке, но… Джек так и остался стоять с полуоткрытым ртом, когда Фред невозмутимо обошла его и принялась совершать странный ритуал. Она надавила ногой на пару плиток на полу, обвела пальцем медную завитушку в месте, где могла быть дверная ручка, и нажала на выпуклый кусочек мрамора. Ещё два шага по плиткам, прыжок на третью, поворот, неприятный звук, когда Фред поскребла ногтем металлический ромбик на правой створке. И вот внутри стены что-то тихо щёлкнуло, и центральная панель, которая представлялась неподвижным элементом, повернулась вокруг своей оси на девяносто градусов.

– Фред? – остальные слова Джек забыл.

– А что? Пока вы устраиваете личную жизнь, я завожу знакомства и узнаю полезные секреты.

Излучая высшую степень самодовольства (вполне оправданного), Фред скользнула внутрь. Джек поспешил следом. Естественно, дверь тут же вернулась на место.

Они оказались в тесной комнатке перед новой стеной. Эта тоже притворялась монолитом, но в тусклом зеленоватом свете, который лился прямо из стен, Джек заметил крошечное отверстие на уровне груди.

– Ещё скажи, что у тебя есть ключ. – При всей невероятности этого допущения он всё же замер.

– Зачем мне ключ, – Фред невинно пожала плечами, – если мой отец служит в полиции? Здесь даже сигнализации нет.

Она опустилась на одно колено и достала из волос что-то продолговатое. Джек выругался. После двух минут возни ещё один радостный щелчок нарушил тишину ночи, и вторая преграда отступила.

– Ну, скажите это, – потребовала Фред.

Тяжело вздохнув, Джек с выражением произнёс:

– Что бы я без тебя делал!

Больше замков не было. Их синхронный шаг через порог запустил цепную реакцию: на высоком куполообразном потолке одно за другим вспыхнули небесные светила, искусственные звёзды зажглись ярче ламп дневного света, а последним – в самом центре – засиял огромный шар луны.

– Офигенно, – резюмировала Фред.

Да уж… Круглая комната, о которой рассказывала Лея. Когда-то здесь уже побывал другой рассказчик – и тайна, которую он обнаружил, стала причиной его гибели. Возможно, эта тайна и Джека убьёт. Во всяком случае, он ждал этого с первого дня.

– Тебе лучше уйти, – сказал Джек без всякой надежды.

– Ага, я уже мысленно на первом этаже. Мы ищем что-то конкретное?

Не дожидаясь ответа, Фред сделала шаг вперёд и остановилась между двумя колоннами. Весь круглый зал представлял собой густой лес из колонн (или, если смотреть сверху в плохом настроении, заполненную торчащими копьями яму-ловушку). Колонны от пола до потолка служили осями для круглых полок – те, в свою очередь, были забиты свитками.

– Начало одного проклятия, – тихо ответил Джек, – примерно двести лет назад.

Фред присвистнула: звук эхом отразился от стен и вернулся на шею Джека ледяными мурашками. Он решил уточнить:

– Наверняка ты слышала, что вот уже два века в этом дворце рождаются только девочки. И ни одна ещё не дожила до двадцати двух лет. Я хочу узнать, как это началось – не красивую легенду, а факты, – и найти способ разорвать цепочку.

Гарантированный способ.

– Поняла. – Фред со всей ответственностью кивнула и скрылась между колоннами.

А Джеку с трудом давался каждый шаг. Если есть воображаемые животные, может, бывает такой же песок? Он долго носил его в мешке за спиной, сгибаясь под тяжестью воображаемого груза, а теперь на дне образовалась дыра: песок сыпется – позвоночнику легче, зато ноги увязли.

И как искать нужную информацию без каталога? Джек взял первый попавшийся свиток желтоватой бумаги и нашёл в нём древнюю карту Тартесса. Следующий – с полки на соседней колонне – оказался торговым соглашением между провинциями Сухих Озёр и Зеркальных Крыш, с деревянного цилиндра свисала на нитке сургучная печать.

Итак, чтобы просмотреть здесь всё, им понадобится…

– Я нашла портрет предыдущей принцессы. Красивая! Если нынешняя на неё похожа, можете смело на ней жениться.

В путешествии по лабиринту голос Фред огибал препятствия, расслаивался и сплющивался, чтобы просочиться в узкие рулоны. Он звучал одновременно везде, и Джек понятия не имел, как далеко и в какой стороне находится его помощница.

– Вот что-то о проклятиях! – воскликнула Фред, но не успел Джек встрепенуться, как она разочарованно добавила: – Нет, не то. Здесь про огненную птицу.