Последняя принцесса Белых Песков

– Смогу. – Кларк уверенно кивнул. – Сейчас соберу все силы и всё сделаю правильно…

Быстрый поцелуй в уголок губ. Фред поднялась.

– Я тоже смогу, только… – она смутилась немного, – будет здорово, если кто-нибудь подержит меня за руку.

Кем-нибудь, пусть и без особого удовольствия, пришлось выступить Мильхору. Фред вызывала у него смятение, близкое к страху, и всё же из них получилась ловкая, сплочённая и хорошо скоординированная команда. Один последний суровый взгляд для Кларка, полторы волнительные минуты – и вот уже половина отряда была на другой стороне.

Вернулся фонарик.

– Тебе достаётся моя рука, – сказал Джек с вполне естественной улыбкой. Боковым зрением он видел, как Мильхор нервно топчется. Едва ли тот готов был доверить Эрисфею неуклюжему бревну, но правила приличия не позволили ему дальше подрывать авторитет мужа в глазах жены.

– Самая крепкая для меня, – звонко ответила Эри.

Правда она так считала или хотела сделать приятное, Джек не понял, но благодарность почувствовал искренне. Он обернулся к Кларку.

– Я сразу вернусь за тобой.

Тот внезапно рассмеялся.

– Что?

– Да так. – Кларк расправил штанину. – Вспомнил загадку про волка, козу и капусту.

– У нас пока никто не пытался сожрать другого, – возразил Джек. – А ты себя волком представляешь?

Приступ веселья прошёл как по щелчку.

– Что вы, мистер Сандерс, я, безусловно, капуста.

Джек пристально всмотрелся в лицо Кларка, но не нашёл к чему придраться. Даже огонёк как будто ещё горел.

– Кларк…

– Я буду ждать вас.

Уже шагнув на выступ, Джек понял, что загадку следовало решить иначе. Мильхор мог всё-таки вернуться за Эри. Или хотя бы с Кларком остаться. Или… Может, из-за сомнений шаг получился кривым, но камень под подошвой затрещал. С дробным стуком посыпались обломки – нога Джека, потеряв опору, провалилась. Кто-то на твёрдой земле вскрикнул.

– Всё хорошо, – быстро сказал Джек, сам себе не веря. Одной рукой он держал вмиг побледневшую Эри, другой вцепился в какую-то трещину. По шее щекотно сползла капля холодного пота. – Всё хорошо.

Машинально повторив это ещё пару раз, Джек подтянулся и вытащил себя наверх. В выступе между его ногами появилась брешь почти с фут шириной. Обломки, добравшись до дна, перестали стучать. В отличие от другой пропасти, к которой они держали путь, здесь хотя бы было дно. Ну, здорово.

В оглушительной тишине они шли дальше, вжимая спину во все неровности в стене, какими бы острыми они ни были. Остальным для перехода потребовались считаные минуты? Сейчас Джеку казалось, что прошёл час. Нет, назад он не пойдёт – пусть Мильхор возвращается за Кларком, раз уж он не бревно.

Несколько рук тянулись к Джеку с другой стороны – он даже не успел разобрать, чьи они. Их с Эри буквально стащили с выступа, обняли…

– Ничего страшного ведь не случилось, – оправдывался Джек, в первый раз выдохнув. – Надо было сразу посмотреть, где камень тоньше, и не наступать туда.

Грохот повторился. Дождь из осколков, теперь плотнее и громче, вновь забарабанил по стене. Похолодев от ужаса, Джек обернулся. Стон облегчения вырвался из груди, но сдавил горло. Кларк не свалился в пропасть на опасном участке. Держась за стену, он стоял на здоровой ноге, а другой – больной – колотил по свежему разлому. Всё новые кусочки откалывались и летели вниз. Разлом расширялся.

– Кларк! – Фред шагнула вперёд, но Лея крепко сжала её за локоть.

Кларк отступал, методично разрушая за собой единственную дорогу.

– Кларк, что ты делаешь? – пискнула Фред. Вряд ли она заметила слезу на щеке… ведь она никогда не плакала.

– Мне нужно вернуться, – скупо ответил Кларк. Лишние слова могли заново выстроить мост, а этого он, похоже, боялся сейчас больше всего.

– Но как же… мы? Мы с тобой?

– Просто отпусти меня, ладно? Пожалуйста.

Пропасть и правда была не слишком широкой. Кричать не приходилось, хватало шёпота. Отступив, Фред освободилась от хватки и сама обвила себя руками на манер смирительной рубашки.

– Если отпущу сейчас, Кларк, отпущу навсегда.

«Навсегда» было словом уязвимым. Джек почему-то знал, что Фред его не нарушит. Кларк тоже знал, но лицо его не дрогнуло.

– Уходите, – сказал он ровно, – я никому не выдам, где вы.

– Ковальски, он ведь доломает тебя…

– Ничего вы не понимаете. Придёт время, и вам всем ещё будет стыдно! – Кларк странно усмехнулся. – Уходите. Уходите далеко и лучше забудьте о планах устроить тут переворот. Вы же понимаете, что я обязан буду предупредить.

Не все неожиданности уже успели случиться – Мильхор приберёг последнюю. Со скоростью шквала он схватил лук со стрелой и прицелился.

– Прекрати, это не наш метод. – Джек тронул Мильхора за плечо, но с таким же успехом он мог бы попытаться сдвинуть скалу.

– Зато он действенный. Убить его сейчас, и Морн точно не тронет Эрисфею – я правильно понял?

– Мильхор, пожалуйста, нет.

Тихий голос Эри, как поток ледяной воды, обрушил почти идеальную изготовку для выстрела.

– Если он приведёт к нам армию… – Мильхор опустил лук и отошёл.