Последняя стража

Ступни у мальчика пылали, обожженные плавящимся асфальтом тротуара, глаза заливал липкий пот, язык ворочался во рту, как сухая тряпка. Словно сквозь пелену, видел Хаймек ветвистое тутовое дерево, растущее на самой кромке арыка – то самое, в тени которого в недавние времена частенько встречался он со своим закадычным другом Ваней.

Но сейчас Вани с ним не было.

Опустив ноги в холодную воду, мальчик, как во сне, побрел по дну арыка. Заметив место, где вода, отстоявшись, казалась ему почище, Хаймек наклонился и стал пить, делая большие глотки и не думая о последствиях. Грязь вокруг его ног поднялась и осела. Он пил не так, как всегда. Сейчас он пил, как не пьет даже животное, погружая в воду и губы, и нос, все лицо и едва ли не голову. Если бы в эту минуту ему случилось вместе с водой проглотить малька или головастика, он сделал бы это, не моргнув глазом. Не исключено даже, что в глубине души он надеялся на нечто подобное, чтобы хоть как-то утолить непрерывно терзавший его голод.

– Эй! – услышал он возглас.

Хаймек поднял глаза и увидел Ваню. Ваня сидел в тени того самого тутового дерева, грыз семечки и непрерывно сплевывал в воду подсолнечную шелуху. Ваня смотрел на Хаймека, и в глазах его мальчик видел вопрос. Они расстались сегодня утром – на базаре, поскольку именно с этого дня Хаймек принял решение, что отныне будет добывать себе пропитание собственными силами.,– Эй! – снова позвал его Ваня.

Хаймек вытащил ноги из грязи, сел на берегу арыка и снова опустил ступни в воду. Ваня спросил:

– Ну как? Есть добыча?

Хаймек покачал головой.

– Помощь нужна?

– Нет, я сам, – сказал Хаймек и хотел уже было отправиться в обратный путь… но холодная вода так успокаивала горевшие огнем ноги…

Ваня без слов вернулся под сень огромной шелковицы, ни на секунду не переставая лузгать семечки, а Хаймек вытащил из воды одну ногу и стал внимательно разглядывать ее. Большой палец поразил его тем, что был совершенно не похож на все остальные. «Он похож на человека, который в один присест сожрал целую буханку хлеба, – подумал мальчик. – Самый настоящий «кулак» – подумал он дальше, вспомнив выражение, слышанное в Сибири. В противоположность большому, мизинец был совсем крохотным и стыдливо терялся за остальными тремя. Исполнившись жалости, Хаймек освободил крошку из-под собратьев и бережно расправил его. Мизинец показался ему похожим на него самого. Вот и сам он, Хаймек, тоже выглядит так – маленьким, сморщенным и никому не нужным. Он окинул взглядом рванину, в которую был одет, посмотрел на выпуклый грязный живот, высвечивавший сквозь дыры, потрогал свои сожженные щеки…

– Ну, так как дела?

Ваня стоял у него за спиной и смотрел на него сверху вниз.

– Никак, – признал Хаймек, распрямляя спину. – Никак…

– Ну так идем на базар?

Вытащив из воды вторую ногу, Хаймек думал. Его раздирали сомнения. Ване он сказал:

– Мне… мне нужно… Мне нужно вернуться к чайхане. Там… там есть человек… один человек… он обещал мне дать хлеба. Много хлеба. Нам с тобой хватит… хватит надолго. Потому что он обещал принести хлеба… вот столько…

И Хаймек широко развел руками. Ваня все понял.

– Ладно, – сказал он, не дослушав. – Я иду на базар. Там привезли арбузы.

– И мне… тоже… пора, – важно, как только мог, подхватил Хаймек, поднимаясь. – Мы договорились… а этот дядька… этот человек очень сердится, если приходится ждать…

Ваня слушал, насмешливо щурясь, и Хаймек тогда добавил:

– Знаешь, давай как сделаем? Давай, сделаем мену. Ты мне притащишь арбуз, а я принесу весь хлеб. И… нажремся, как буржуи. Хлеб с арбузом, а? Согласен?

– Согласен, – бросил через плечо Ваня и исчез.