Последняя тайна Египта

Список завершала супружеская чета британцев, мистер и миссис Старки, Пол и Элси, хотя на совещании присутствовала только Элси, поскольку мужа задержали дела и он должен был прибыть в Каир лишь под утро. Основной их профессией была археология, причем в Египте они находились впервые. Успев познакомиться с характером шефа, Быков не удивлялся этому. Как видно, Петров полностью полагался на свои знания, а остальные участники были нужны ему лишь в качестве рабочих инструментов, беспрекословно выполняющих порученные задания.

Элси Старки была рослой женщиной среднего возраста, с постриженной под горшок шевелюрой, тронутой сединой, и светлыми глазами на грубоватом обветренном лице. Во время совещания она высоко держала голову и излучала уверенность в себе. Представляясь коллегам, она призналась, что они с мужем мало смыслят в египтологии, но быстро учатся и надеются принести пользу коллективу. Петров покровительственно улыбнулся и заверил, что от них будет достаточно общих познаний в археологии. После этого он сказал:

— Как я уже говорил каждому во время собеседования, ваши профессиональные навыки важны, однако еще важнее, чтобы вы точно и в срок выполняли все, что вам будет поручено. За теоретическую базу отвечаю я. Вы нужны мне как практики. Одним из главных критериев при отборе кандидатур были отличное здоровье и физическая сила. Не знаю, как долго, но нам придется хорошо потрудиться, в том числе как землекопам или шахтерам. Могу заверить всех, что искомая цель оправдывает средства. Как я уже намекал, нам предстоит совершить грандиозное открытие.

— Хотелось бы знать, какое именно, — обронил в тишине Вондрачек и вежливо улыбнулся.

Быков ожидал, что Петров снова начнет напускать туману и уклоняться от прямого ответа, но ошибся. Видимо, пришло время назвать вещи своими именами. Петров расправил плечи и вытянул шею, чтобы придать себе величественную осанку. Потом отчеканил:

— Мы подарим миру новые пирамиды.

— Насколько я понимаю, они находятся под водой? — быстро спросила Норма.

Быков подумал, что вывод она сделала вполне логичный. Не зря же в экспедицию было включено сразу два дайвера, да еще и для самого Быкова был закуплен третий, запасной комплект снаряжения для подводного плавания.

Однако Петров отрицательно повел подбородком из стороны в сторону.

— Под водой находится только вход, — сказал он. — Вот почему нам понадобятся усилия аквалангистов. Этот вход нам предстоит найти. Известно лишь примерное месторасположение.

— В таком случае пирамиды находятся под землей, — пробормотал Быков. — Иначе они давно были бы обнаружены. В наши дни мышь по земле не проскочит незамеченной.

— Совершенно верно, — согласился Петров.

— Погодите, — нахмурился Жюль Дастин. — Это что же получается? Египтяне рыли котлованы, возводили в них пирамиды, а потом засыпали их… Бессмыслица какая-то получается…

— Может быть, они строили пирамиды вверх ногами? — предположила Норма. — Вершинами вниз?

Гипотеза была настолько абсурдной, что даже Рушич с любопытством посмотрел на Норму, как бы решая про себя, в своем ли она уме. На неподвижном лице Петрова не отразилось никаких эмоций. Покачав головой, он сказал:

— Пирамиды были самые обычные, если такое определение применимо к столь грандиозным постройкам. Дело не в этом. Не буду проверять вашу сообразительность и испытывать ваше терпение, друзья. Открою вам тайну. Представьте себе, что владычество фараонов длится много веков. Те из них, которые выстроили себе пирамиды, давным-давно исчезли из памяти народа. А тут новому фараону вздумалось соорудить себе усыпальницу, причем побыстрее и подешевле. Как он поступит?

— Снесет старую пирамиду и возьмет от нее камни на строительство.

Это высказался военный специалист экспедиции, на которого обратились все взгляды присутствующих. Затем все уставились на Петрова, ожидая от него подтверждения или опровержения сказанного.

— Совершенно верно, — произнес он. — Именно так поступали фараоны. Сооружения предшественников сносились, а материал шел на строительство новых пирамид.

— Как же можно искать то, что уже не существует? — удивился Вондрачек.

— Фундаменты оставались нетронутыми, — пояснила Сабрина, опередив шефа.

— Что важного могут содержать в себе фундаменты? — спросила Норма.

— Все, — ответил Петров. Сделав значительную паузу, он закончил мысль: — Сами захоронения оставались в полной сохранности, потому что египтяне оберегали покой усопших предков. Пирамиды разбирались предельно тщательно, после чего саркофаги перемещались под землю, причем со всеми атрибутами. Фактически усыпальницы воссоздавались заново.

— Кому принадлежит эта остроумная научная теория? — полюбопытствовала Элси Старки.

— Да, кому? — поддержал ее француз.

Петров бесстрастно посмотрел на них и сказал: