Последняя воля Мистера Эддингтона

– Возможно, в доме есть потайная дверь, нам лишь нужно отыскать ее, – предположила Летти. – Разгадав одну из шарад мистера Эддингтона, я нашла ключ, но не знаю, от чего он.

– А что это за ключ, от какой он загадки? – спросила Виктория.

– Что-то про портрет с секретом, – ответила ей Летти. – Помнишь?

– Конечно, помню, портрет возлюбленной дядюшки над камином.

– Да, ее портрет, но не над камином, а в его комнате. Я открыла рамку, там был ключ и загадка. Сейчас, погоди, я найду, – сказала Летиция и полезла в чемодан.

– Так вот почему ты не нашла тайник за портретом над камином, – поняла теперь Виктория.

– За портретом над камином был тайник?

– Да. Там были спрятаны документы на дом, ценные бумаги и адрес Джона Оулдриджа. К нему-то я и направилась, решив, что, наверное, этому человеку можно доверять, иначе дядюшка бы не положил его адрес вместе с другими документами.

В это время Летти достала из чемодана ключ и записку.

– Вот, это то, что нашла я, – сказала Летиция.

Виктория развернула небольшой листок бумаги и начала читать вслух:

«Прибереги, дружочек, ключик странный,
Он ларчик тебе вскроет оловянный.
Сей сундучок хранится в ветхом доме,
Что лишь из камня одного сооружен,
Обнесен оградою прекрасной, усаженный цветами, и с подвалом.
Для одного он жителя построен. И вечность там хозяин проживет,
Не выходит из жилья ни на секунду, ни свет увидеть, ни цветы полить.
Не будет пить сей человек, ни есть, не будет вовсе телом шевелить.
Когда найдешь ты странное жилище, уверен я, ты сразу все поймешь.
Среди других ему домов подобных, лишь, только это без жильца найдешь».

– Так, – задумалась Виктория. – Значит, этот ключ откроет сундук. Осталось найти только дом. Странно, нужно немного подумать. Ты будешь не против, если я оставлю записку у себя и поразмыслю над ней позже? А сейчас, я думаю, нам лучше спуститься вниз. Скоро все соберутся к ужину.

– Конечно, – согласилась Летти.

Когда Виктория и Летиция вошли в гостиную, еще никого не было, но не прошло и пяти минут, как дверь отворилась, и на пороге показалась Анна.

– Экономка только что сказала мне, что вы в гостиной. Я была в библиотеке и с нетерпением ждала вашего появления. Мисс Виктория, дорогая, поздравляю! Чарльз уже рассказал мне. Лорд Торнтон прекрасный мужчина, с ним вы будете счастливы, я уверена.

Она крепко обняла Викторию и поцеловала в щеку.

– Спасибо вам, дорогая, за теплые слова. Разрешите представить мою подругу, мисс Летиция Аттвуд. Летти, это мисс Анна Оулдридж, – сказала Виктория.

– Я рада нашему знакомству, – улыбнулась Анна. – Мисс Виктория много рассказывала о вас.

– Это взаимно, – учтиво ответила ей Летиция.

Вскоре к ним присоединились Фредерик и Чарльз.

Чарльз предложил Анне и Летти по бокалу шампанского, в то время как Фредерик, отведя Викторию немного в сторону, сказал:

– Я написал матери о нашей помолвке, дорогая Виктория. Завтра же я передам письмо в Лондон.

– Думаете, она обрадуется? – спросила его Виктория.

– Конечно, я в этом даже не сомневаюсь. Между прочим, именно она настаивала, чтобы я переговорил с вами, вопреки всяким слухам, но обстоятельства сложились так, что мне не удалось этого сделать. И вместо того, чтобы бороться за свое счастье, я так глупо бежал. Надеюсь, вы простили меня?

– Разумеется, – сказала Викки, нежно взяв Фредерика за руку. Вместе они вернулись к компании.

– Еще бокал шампанского? – предложил Летиции Чарльз.

– Нет, благодарю. Хотелось бы избежать головной боли наутро, – слегка улыбнувшись, ответила она.

– Я знаю прекрасное средство, мисс Аттвуд – это чай, он всегда помогает, – сказал Чарльз.

– Правда? Никогда бы не подумала. Я очень люблю чай, но впервые слышу, что он обладает подобными свойствами.

– Сложно представить, что наши предки еще менее двухсот лет назад даже не предполагали о существовании чая, – сказала Анна.

– Если не ошибаюсь, – продолжил Чарльз, – традициям чаепития мы обязаны португальской принцессе Екатерине Браганской, ставшей супругой короля Карла Второго Стюарта в 1662 году. Во время свадебной церемонии, ко всеобщему удивлению гостей, выяснилось, что принцесса весь вечер пила из бокала вовсе не вино, а тот самый мистический напиток древнего Китая, о котором еще ничего не знали, хотя чай в Англии уже существовал. Но именно благодаря Кэтринон занял свое место в английской культуре и широко распространился среди аристократического общества, став признаком благополучия и просвещенности.