Последняя звезда

Но идиллия не могла длиться не долго. Новейшие могущественные цивилизации оказались так же бессильны перед лицом природы, как и их более слабые предки. В погоне за индустриальным развитием, первобытные люди своей технологической деятельностью зачастую разрушали естественную среду обитания на своих планетах, что приводило их в итоге к экологическому кризису. Кризис разразился и сейчас, только в иных, космических масштабах. Потому как, решив проблему с гаснущими звёздами, синтезаторы материи породили к жизни гораздо более серьёзную беду: нарушился некий скрытый квантовый баланс пространства и времени. Когда материю синтезировали в небольших количествах, особых проблем это не вызывало, дисбаланс был незаметен. Но сотни тысяч лет неконтролируемого синтеза… Это не могло пройти незаметно! Первые последствия люди ощутили на себе, когда начала слабеть гравитация. Сама гравитационная константа стала изменяться, и целые куски пространства стали разваливаться, галактики – распадаться и разлетаться, скорость расширения Вселенной значительно возросла. Хуже всего было то, что многие звёзды снова стали гаснуть, даже в начале своей жизни, полные топлива. Просто вдруг прекращались термоядерные реакции. Для начала термоядерного синтеза звезду надо было искусственно разжигать, генерируя энергетические импульсы огромной силы. Звезда вспыхивала вновь, но на поддержание её жизни в свою очередь, тоже требовалась энергия, производство которой ещё больше нарушало баланс, и пространство продолжало разжижаться. Круг замкнулся, маховик смерти раскручивался с ужасающей скоростью и мощью.

«Что же дальше? – думал Туфф. – Что это? Распад материи? Вселенная завершает свой жизненный цикл? Как и предсказывали древние ученые, разлетается во все стороны, не в силах противостоят силам отталкивания. Но тогда всем конец! Конец всему, что мы знаем. Но мы же, черт возьми, так ничего и не знаем! За миллионы лет ежедневного труда наука лишь приблизилась к пониманию того, что такое материя. Впрочем, как лишь приблизилась она и к пониманию феномена жизни. Окончательного же понимания как не было, так и нет.

Да, наши корабли избороздили всю Вселенную вдоль и поперёк. Да, мы научились обманывать пространство, и даже время, совершая космические прыжки на сотни и тысячи световых лет. Да, человек превратился в вечное, почти бессмертное существо: люди живут тысячи лет и умирают лишь по собственному желанию или в результате несчастного случая. Да, мы научились на генном уровне конструировать любую жизнь с бесконечно разнообразными параметрами. Да, все Разумные теперь дружат и расы Вселенной объединены. Отгремели крупные войны и большой крови уже не будет. Да, Разумные научились зажигать искусственные звёзды. Да, благодаря синтезаторам материи, создание целых искусственных звёздных систем – теперь не проблема.

Однако вот незадача: на прошлой неделе отказали одновременно почти все известные крупные синтезаторы. То есть, они работают, но с нулевым результатом. Можно подумать, что материя кончилась, хотя, как, черт возьми, она могла кончиться, если она создаётся из чистого вакуума, то есть буквально из пустоты, и её количество может быть бесконечным, хотя и равным количеству антиматерии, выделяемой в процессе синтеза? Как же можно исчерпать пустоту? Она неисчерпаема, а, следовательно, дело не в вакууме, а в его изменении, – рассуждал Туфф. – Поэтому и материя следом так же изменила свои глобальные свойства. Что-то сломалось в основных мировых константах, миллиардами лет остававшимися неизменными. И вот теперь – будущее человечества под серьёзным вопросом. Либо Разумным хватит сил, чтобы понять суть происходящих явлений, и найти лекарство, либо…»

Туфф Орбисон тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.

А может быть, это какая-то атака извне?! Какое-то неведомое оружие, разрушающее саму структуру пространственно-временного континуума? Ведь ходят же слухи про связи крэглингов с параллельной Вселенной. Хотя, скорее всего, просто слухи. Какие связи, когда Окраину невозможно преодолеть? Если бы у Крэглингов были такие связи, они были бы непобедимы, или бы сами давно уже захватили власть во всем мире. А что получилось? Мы их только что разнесли в пух и прах силами одного, притом не самого крупного флота!

Правда, впервые достаточно крупная заваруха случилась в непосредственной близости к Окраине. Возможно, применение столь мощного оружия, как «Сверхновая» вошло в резонанс с…

От размышлений Туффа оторвал внешний входящий сигнал. Виртуатор настойчиво твердил что-то, а Туфф, поглощенный своими мыслями, никак не мог его поначалу расслышать. Наконец, он заметил сигнал, и мысленно очистил место между двумя соседними голограммами:

– Выведи сюда!

Виртуатор послушно раздвинул голограммы и вывел между ними изображение Филби, офицера разведки дальнего космоса, его старого школьного друга и хорошего товарища. На удивление Филби был не в военной форме, а в шикарном бардовом халате.

Туффом овладело лёгкое раздражение: