Последние узы смерти

– Он поджигает реки. Щелчком пальца сбивает на наши ряды огромные глыбы. Он умеет сковать небо льдом, а потом расколоть его и засыпать нашу армию осколками с камень величиной. Я видел, как такой разбил сержанту голову под стальным шлемом. Лицо превратилось… в кашу.

Солдат, как видно, забыл, что его слушают. Он уставился в пустоту, судорожно сжимал и разжимал кулаки, словно нашаривал что-то и никак не мог нащупать.

– Жреца обычно видно всем. Он занимает какой-нибудь пригорок в поле, над нашими лучниками просто смеется. Туда ему и притаскивают десяток пленных. Иногда просто лесных жителей, но все чаще и чаще – аннурских солдат, еще в доспехах, и он… делает с ними всякое.

– Всякое? – повторила Адер.

Она могла бы избавить себя от ужасных подробностей – наслушалась о них за месяцы, прожитые на севере. Но остальные члены совета оторопело уставились на рассказчика. Война, год рыскавшая у рубежей империи, оказалась вдруг совсем рядом. И рассказ Джиа Чема – рассказ, который еще вчера приняли бы с недоверчивым равнодушием, – стал вдруг ужасающе важен.

«Они должны это выслушать, – думала Адер. – Да и мне не помешает».

После внезапного прибытия Ниры она слишком глубоко ушла в личные страхи и надежды. Устраивая побег Тристе, думая о спасении сына, забыла о большой войне. И вот – она ее проигрывает.

– Я раз это видел, – заговорил Джиа Чем, решившись рассказать все. – Я видел, как он взял человека, солдата примерно моего роста, и… вывернул его наизнанку. Тот бедняга… он был еще жив. Мне было видно, как раздуваются его легкие – бело-розовые, сначала с силой, потом все слабее и слабее. Жрец взял в руки бьющееся сердце, подержал, как вы или я держим яблоко, а потом отдал тому солдату, заставил его схватить собственное сердце. Он умирал целую вечность, а наши люди в это время сражались. Старались не смотреть, но знали, что творится на холме. В другой раз Жрец держал в руках голову человека, а его ручной ястреб клевал ему язык, щеки, глаза…

Адер наконец оборвала дрожащую нить рассказа:

– Не называй его Жрецом… Его имя Балендин. Он больной, извращенный, гнусный, но, как всякий лич, всего лишь человек. У него есть слабые места. – Она кивнула гонцам. – Вы, именно вы и ваши легионы, дали ему отпор. Какие бы мерзкие обряды он ни творил, вы его остановили.

– Нет, ваше сияние, – возразил Чем; он снова опустил голову, но говорил твердо. – Его остановил кенаранг. Нас уже не первый месяц отчаянно теснят, но где бы ни объявился Жрец, его встречал наш командир. Он не лич, но он видит битву, видит…

Гонец беспомощно замолчал, а потом добавил:

– Я не в силах объяснить его гений.

«И не надо, – мысленно ответила Адер. – Мне можешь не объяснять».

Только на каменной башне Андт-Кила, увидев, как командует своим войском ил Торнья, она поняла, кого пощадила. Он казался человеком, с человеческими лицом и руками, но, заглянув в его пустые глаза, она вместо человеческих чувств увидела лишь великую непостижимую бесконечность, ледяную, как самая холодная ночь зимы, и чуждую, как пространство меж звездами.

– Как мы поняли, – заговорил Мосс, – этот ваш генерал бросил свой пост?

– Бросил? – Чем повторил слово так, что стало ясно: к ил Торнье оно неприменимо. – Нет, кенаранг никогда бы нас не покинул.

Улли тоже качал головой.

– Однако он пропал, – резко напомнила Адер.

Куда? Вот главный вопрос.

В его смерть Адер не верила ни на мгновение. Он не для того прожил долгие тысячелетия, прошел войны и чистки, чтобы погибнуть, упав с лошади или от случайной стрелы в глаз. Он жив. Эта уверенность надежно и неколебимо засела в ее мозгу. Если исчез, значит у него были на то причины, замысел, которого Адер, как всегда, не в силах была постичь. Он мог объявиться где угодно, даже рядом с Балендином. Адер ни хрена не понимала в положении дел.

Она чувствовала себя ребенком, уставившимся в великую книгу мира, тупо разглядывающим незнакомые буквы. Ил Торнья создал атмани – как это понимать? Он очень старался развязать жестокую войну с ургульским вождем, которого объявил Владыкой Боли, – как это понимать? Он добивался освобождения Тристе…

Адер остановила себя и обернулась к Чему с вопросом:

– Когда?

В общем гомоне она едва расслышала собственный голос, и гонец, помедлив, мотнул головой и шагнул к ней ближе:

– Простите, ваше сияние?

– Когда он исчез? Кенаранг. В какой день?

– Трудно сказать, ваше сияние. Кенаранг постоянно перемещался вдоль фронта, скакал ночами от легиона к легиону, внезапно появлялся там, где был нужнее всего, и снова исчезал. И последнюю его отлучку мы сочли такой же… в русле большого плана, которого нам не понять.

– А предположительно?

Чем поджал губы, покачал головой:

– Должно быть… – Он прикрыл глаза, подсчитывая в уме. – Может, дней десять назад.

«В тот самый день, – подумала Адер. – Он скрылся в тот день, когда мы освободили Тристе».

– А после этого? – спросила она.