Последние узы смерти

В этот темный час она вела счет своих потерь: отец, мать, сын, один брат убит, другой скрылся за сетью недоступных ей врат. Она упустила из рук военачальника, на которого рассчитывала для удержания северного фронта, и как знать, не потеряла ли сам фронт. Она сумела вернуть родовой трон, но что толку? Все добро, которое она надеялась сделать для Аннура, его благополучие и безопасность крошились в ее руках, как глина. Вина отчасти лежала на совете, но другой император, сильнее и мудрее ее, нашел бы управу на этих бездельников, силой или хитростью направил бы их к общему благу. Другой император справился бы там, где не справлялась она.

А еще было ее чудо, ее благословение, запечатленное на коже прикосновение богини. Адер провела пальцем по гладким завиткам шрамов. После той молнии у Негасимого Колодца она поверила, впервые в жизни по-настоящему поверила, что Интарра – не просто имя, не миф, не удобная выдумка для укрепления власти рода. Люди нарекли Адер пророчицей, и она приняла это звание, носила его, как броню в праведной битве. Но ее праведность просочилась между пальцами – со смертью Фултона, потом Валина, с отказом от мести за отца, – и теперь титул казался ей непомерно велик, сияющий, пышный и пустой.

В то время как Адер вещала якобы от лица богини, которой не слышала и не понимала, другие – Тристе и Длинный Кулак – носили богов в своем теле. Адер произносила речи, принимала поклонение Сынов Пламени, но слова принадлежали ей – смертной, способной ошибиться. Если ее устами говорила владычица света, Адер о том не ведала. Немногим больше года назад она видела уничтоженного за злоупотребление верой человека. Тогда ей радостно было смотреть на горящего в небывалом луче света Уиниана. Это справедливо, говорила она себе, это разоблачение изменника и ложного жреца, обратившего имя богини к своей жалкой выгоде.

«Но если ложный жрец заслужил огня… – угрюмо спросила она себя, – что сказать о ложной пророчице?»

От поисков ответа ее отвлек отрывистый стук в дверь. Адер взглянула на песочные часы в углу стола – до рассвета оставалось больше часа. Должно быть, срочное дело, если ее потревожили в такое время. Она медленно, методично собрала свои сомнения и страхи, разложила их по ящичкам в голове и задвинула их. Возможно, она – самозванка. Вероятно, настанет день, когда ее разоблачат и она будет гореть заживо, как горел у нее на глазах Уиниан. Пусть так. Но текущие дела никто за нее не сделает.

Это походило не на совещание законодателей, а на последние мгновения перед боем. Адер застала совет почти в полном сборе, хотя солнце еще не встало. У нее у самой мучительно крутило в животе, словно доставленное донесение было несвежим мясом, которое желудок отказывался переварить, но с лицом она совладала. Хоть на этом фронте она на шаг опережала совет.

Они собрались в зале Избранных – огромной палате, куда перенесли заседания, после того как Адер спалила и карту, и мостки над ней, – но никто не сел за тяжелый деревянный стол, все остались стоять кучками, разделившись по атрепиям и альянсам. И говорили все разом, хотя кое-кто из делегатов куда громче других, подавляя ревом мнимых друзей и громко проклиная врагов. В зал совета не допускалось оружие опаснее поясного ножа.

«Не то, – с уверенностью отметила Адер, – уже пролилась бы кровь».

О ее появлении должен был возвестить герольд, но или от общей неразберихи, или из-за раннего часа герольда в дверях не оказалось, поэтому ни ее, ни сопровождавших ее Сынов Пламени никто не замечал. С тем же успехом в зал могла войти рабыня с блюдом запеченных плодов – и в том были свои преимущества: ей выпало время оценить обстановку, хотя оценивать было особенно нечего. Мужчины и женщины, чьим долгом было вести за собой Аннур сквозь эти темные времена, пребывали в панике и смятении. Если у них имелся план отражения надвигающегося бедствия, Адер не заметила ни малейших его признаков.

Пока Адер изучала толпу, сзади к ней подошла Нира. Адер не знала, разбудил ли ее гонец, да и не хотела знать. Главное, советница была здесь, озирала собрание совета, точно то было вломившееся в дом свиное стадо.

– Все пропало, – тихо пробормотала Адер.

– Давным-давно, – огрызнулась Нира. – Только никто не замечал трещины в стекле, пока оно не разлетелось вдребезги.

– Ил Торнья ничего не говорил о намерении оставить фронт?

– Нет, – отрезала Нира, – не говорил. По-твоему, я о таком сразу бы не сказала?

Адер сдержала раздражение:

– И никаких намеков?..

– Были бы намеки, ты бы знала. Есть еще тупые вопросы – или попробуешь что-нибудь сделать?..

Нира махнула клюкой на безумствующую толпу, едва не выколов глаз арагатскому делегату. Того спас непомерно длинный нос, но пострадавший все же отскочил, вызверился на Ниру, с опозданием узнал ее и обернулся к Адер, скалясь так, словно готов был укусить.

Когда он наконец обрел дар речи, слова вылетели громко и все разом:

– Ваш генерал, поцелуй его Кент, нас предал!