Последние узы смерти

Дыхание горячо резало ему грудь, сердце колотилось, как после пятимильного забега, но остановится он не мог.

– Теперь я сломан. Халова развалина, зато больше не глуп. Не мягкотел. Теперь, сцепившись с тобой, как в Ассаре, я бы тебя порвал. В клочья.

Этого он говорить не собирался, но сказанное было правдой. И сейчас, бушуя, он чувствовал в себе что-то не вполне свое – ту часть себя, которую осквернила изготовившаяся к удару сила сларна. Никто, даже сам Блоха, против нее бы не выстоял.

– Ты меня учил, – говорил Валин сдавленным до тихого рычания голосом. – Только мне следовало усвоить твою науку годом раньше.

– Нет, – ответил Блоха. – Не так.

– Ты мне не веришь. Ладно, не верь. Погоди, пока подойдут ургулы.

– Я говорю не о сражении.

– Тогда о чем? – спросил он, покачав головой.

Блоха долго молчал.

– Знаешь, почему я стал кеттрал? – спросил он.

– Только не вываливай на меня кучу дерьма про защиту империи и аннурского правосудия.

– И не собирался. Я рос в Ганабоа. Я и думать не думал о том, что принадлежу к империи. В кеттрал пошел ради Финна.

Внутри у Валина что-то оборвалось.

– Финн Черное Перо…

Он слышал, как кивнул Блоха – борода зашуршала об одежду.

– Он тоже из Ганабоа, сын капитана. Об этом всегда забывали, потому что кожа у него светлее обычного для наших. В общем, когда стали вербовать в кеттрал, Финн согласился. И я пошел с ним, потому что любил его.

Валин онемел. Лесные птицы смолкли, будто и они услышали грохот приближающейся орды. Любовь… Этого слова он никогда не слышал от кеттрал. Гнездо выбивало из них подобные мысли задолго до Пробы.

– Я тогда не знал, как это называется. Мы были детьми. Просто он был мой лучший друг. Я и помыслить не мог остаться в Ганабоа без него. Финн уже в те времена мастерски владел луком. Когда на остров пришли кеттрал, устроили состязание и обещали взять к себе победителей, Финн не усомнился, что нужен Гнезду. И был прав. А я ни хрена не умел, не знал толком, за какой конец нож берут. Все твердили, что я дурак, что меня под хохот всего Ганабоа запинают насмерть на арене. Да так бы оно и вышло. – Он помолчал, припоминая. – Они были правы. Насчет пинков точно правы. Чего они не понимали, это как крепко мне хотелось. Я решил так – если вставать раз за разом, если не сдаваться, кеттрал придется меня взять, а если они меня возьмут, я останусь с Финном. К концу схватки мне сломали три ребра, два пальца и лодыжку. Пока меня не оттащили, я успел отгрызть пол-уха пареньку постарше меня. Месяц потом не мог ходить, но на Острова пробился. Я тогда думал, это конец, но ты знаешь, как оно бывает. Это был далеко не конец. Потом пошли тренировки. Проба, первые задания, снова тренировки. Хватало, чтобы любого свести с ума. Я видел, как сходят с ума мужчины и женщины тоже. Видел, как они ломаются.

– Но тебя это не сломало, – заржавевшим голосом произнес Валин.

– Мне это было легко.

– Легко… – Валин закашлялся.

Блоха помолчал.

– По крайней мере, не сложно, – поправился он. – У меня в голове засела одна мысль: если буду упорным, если хорошо себя покажу, я буду с Финном. В любом дерьме смогу его защитить. Вот о чем я думал при каждом утреннем заплыве через Кентом драный пролив. Вот о чем я думал, целыми днями махая клинком на арене. При каждом сбросе на воду. При каждой посадке на лету и заучивая карты и языки. «Может, это понадобится, – думал я, – чтобы его защитить. Может, как раз это его и спасет».

Он замолчал. На стене перекликались легионеры, звучали вопросы, приказы, люди готовились к атаке. Блоха их будто не замечал.

– А теперь? – тихо спросил Валин.

– Теперь? Я состарился, Финна нет. Но осталась привычка. Не думаю, что мог бы проспать утренний подъем, если бы и старался.

Слова звучали тихо, но Валин уловил в них звенящее горе.

– Зачем ты мне это рассказал? – спросил он.

Блоха выждал немного, прежде чем ответить:

– Пожалуй, тому есть пара причин. Во-первых, хотел извиниться. Того, что случилось в Ассаре, не должно было произойти даже после смерти Финна. Я сорвался, не сдержал себя. Крыло тоже не сдержал.

– Сдержал, – возразил Валин. – Я выронил клинки, а ты не убил меня.

– Мне нужен был не ты, а Присягнувшая Черепу, – покачал головой Блоха. – Но я бы переступил и через тебя, если бы пришлось. Я бы убил тебя, чтобы до нее добраться. Это была ошибка. Обернись той ночью иначе, мы бы многих могли спасти.

Валин не находил слов. Он много месяцев носил в себе Ассар, как острый камень, вина гнула его к земле, рвала острым краем все, до чего дотягивалась. И за все это время он ни разу не подумал, что виноват может быть не он. Он открыл рот сказать что-то, хоть что-нибудь, но Блоха уже снова заговорил:

– Вторая причина поважнее первой: кое в чем ты ошибаешься. Я знаю, что теперь видят во мне люди – что видели еще на Островах: убийцу, вероятно, лучшего из всех убийц. Наверное, я такой и есть. Я зарезал многих, и некоторые этого заслуживали, а кто-то, может быть, и нет. Я никогда не утверждал, что мы правы – ни мое крыло, ни Гнездо. Но я дрался за что-то.

Блоха замолчал.

– И?.. – спросил Валин.