Последние узы смерти

Свирепое наслаждение, уносившее Валина во время гонки через Аннур, померкло вместе с насилием. Ноги налились свинцом. Дыхание обжигало грудь. Судя по звукам, другим приходилось не легче, но они держались. Добравшись до тюремного уровня, можно будет захлопнуть стальные двери. Снизу к ним не подберутся.

Он оглянулся на Кадена.

– Справимся, – сказал тот.

А потом Валин уловил запах дыма. Поначалу только намек, слабый и едкий, он делался все сильнее. Валин остановился, ухватился за перила, чтоб не упасть, прикрыл глаза и вслушался. Все в нем перевернулось, когда он понял: сквозь грохот сапог по ступеням, сквозь дыхание тех, кто был с ним, сквозь стук крови в ушах долетел звук тише и грознее: шипение и гул огня, пожара в самом Копье, прогрызающего нижние этажи, – еще тихий, но нарастающий.

Когда Гвенна вернулась к крылу, Быстрый Джак перебирал хвостовое оперение Аллар-ра. В нескольких шагах от пилота тихо разговаривали Анник с Талалом – слов Гвенна не расслышала. Она задержалась на краю площади в прохладной тени под стеной. Так было легче, чем снова взглянуть им в лицо, чем увидеть в их глазах отражение своего провала. Она хотела было опереться о камень, но толчком выпрямилась.

– Брось это, сука! – тихо приказала она себе.

И расправила плечи, проверила клинки, шагнула из тени на площадь.

– Мы разбиты, – сказала она.

Все трое обернулись к ней. Талал смотрел озабоченно, у Быстрого Джака настороженность переходила в испуг. Гвенна загнала ярость внутрь.

– Мы разбиты, – повторила она, – но бой продолжается. Сейчас я хочу услышать все, что вы можете предложить: как добраться до Балендина, пока он не разнес этого город, поцелуй его Кент.

– Пешком, – помолчав, предложила Анник. – Птиц он видел. Знает, что мы уцелели, значит к новой атаке с воздуха готов. Мы могли бы внедриться в группу пленных, подобраться вплотную…

Талал тихо возразил:

– Чтобы нас проще было убить. Он слишком силен. Он черпает из всех ургульских племен и нарастающего ужаса аннурцев; такого могущества мир не знал со времен атмани, и оно никуда не денется, если не заставить миллион человек разом забыть о нем. – Талал покачал головой. – Я пойду за тобой. Испытаем предложение Анник. Просто я не вижу способа победить.

Джак молчал. С возвращения Гвенны он ни разу не взглянул ей в глаза.

– А ты? – резче, чем ей хотелось, обратилась к нему Гвенна.

Пилот долго молчал. Потом, так и не повернувшись к ней, нацелил подрагивающий палец через ее плечо на юго-восток, на Копье Интарры, и тихо спросил:

– Что это?

Гвенна знала, чего ожидать, и все равно окаменела. Основание громадной башни мерцало. Это можно было принять за игру бликов, за луч низкого солнца, скользнувший по несокрушимому стеклу. Но свет двигался, вился по колонне, разгорался все ярче, и вот уже казалось, что пылает вся башня.

– Император, – мрачно ответила Гвенна. – Услышала, что ил Торнья внутри и подпалила всю хреновину.

План представлялся безрассудным, отчаянным, но Гвенна, памятуя о судьбе собственных планов, промолчала, когда Адер отдавала приказ. Что ни говори, она император. Вправе поджигать свои башни, коль ей охота.

Только это пламя не походило на обычный огонь. Стеклянные стены пропитались светом, и мерцание, начавшись с нижних этажей, окрасило в красное золото все Копье, устремившееся в облака огненным наконечником. У Быстрого Джака отвисла челюсть, и даже Анник как будто проняло. Адер требовала чуда и получила чудо – огненный столб в небе. Гвенна представила себе, что творится на стенах: солдаты ахают, оборачиваются, тычут пальцами в огненную колонну посреди города, хоть на минуту забыв о враге за стеной.

И тут ее осенило.

– Птица! – рявкнула Гвенна.

Она ощутила потребность действовать, точно боль. Она одной рукой пихнула Джака, другой потянула Талала.

– Марш по местам, долбоклювы! Это наш шанс!

Кеттрал уставились на нее как на сумасшедшую.

– Все смотрят на Копье, – прокричала она. – Ургулы, аннурцы – все!

На миг все остолбенели, а потом Талал кивнул.

– Святой Хал, – зашептал он. – О Балендине никто не думает.

Такого суматошного взлета Гвенна не видывала с кадетских времен – перепутанные ремни, крики, бьющаяся на ветру незастегнутая сбруя, – зато сердце не отбило и двадцати ударов, как Джак поднял их в воздух.

«Должны успеть, – зашептала про себя Гвенна, когда под ними мелькнула стена Аннура. – Хал, пожалуйста, дай успеть!»

Копье за ними все пылало – конечно, не стеклянные стены, а деревянные перекрытия в основании, но они освещали всю башню. Гвенна не сразу смогла оторвать взгляд: чудилось, сама Интарра снизошла наконец, чтобы водрузить свой стяг посреди Аннура, заявив права на древнее сооружение. Народ высыпал на улицы. Дома, храмы, таверны опустели. Принцы и нищие Аннура онемело хлопали глазами.

Гвенна с усилием перевела взгляд на север, на ургулов. Низкие холмы просматривались довольно ясно: сожженный храм и посреди – окруженный пленниками Балендин. Даже они, казалось, засмотрелись на юг, на немыслимый огненный столб. Джак заложил вираж, направил птицу на цель, повел над землей, набирая скорость.