Последние врата

– Ты понимаешь, Ярик, здесь и раньше всё бывало на грани краха. Только кровопролитные войны смывали все трудности… Но войны становились всё страшнее, а страдания – мучительнее. Потому что мир беден, но переполнен колдовством, и приспособиться к такому миру непросто. Ты же уже знаешь, что, кроме рождения, в Мир попадают из Врат. Только маленькие дети входят в него беспрепятственно. А взрослые, только для того, чтобы остаться в живых, проходят две крутые препоны – Присягу и Отбор… Так вот недовольных всё больше, а возможностей удовлетворить их всё меньше. Да ещё цанги… Мироустройство, установленное здесь триста лет тому назад нашим с тобой премудрым другом Никтусом, было самым лучшим, что можно было тогда придумать. Немножко улеглись войны, расцвели хозяйства и науки. Сколько можно было народу пристроить к мирным и полезным делам – пристроилось. Сколько можно было добыть необходимого у здешней природы – добылось. Железо вот всё, до какого смогли доступиться, повыплавили… Леса, поля и, значит, еда пока есть. Но сейчас всё, что по ту сторону Врат скрепляется металлами и новейшими технологиями, здесь держится на дереве, на соплях, на честном слове, наконец. А пуще всего – на колдовских заклятьях магов. На их Соборе и покоится Мир. Они поделили между собой всё, понастроили крепостей, понасажали в них чин с дружинами и успокоились. Они уверены, что так будет всегда. Ну, в чём-то они, конечно, правы. Культ силы, жестокость, коварство… Запрет на Знания за пределами столицы, регуляция численности, чиновное уложение, облагающее налогами всё и вся: даже обыкновенный разбой на дорогах… До сих пор это мироустройство годилось всем. А если кто-то и пытался что-то изменить – маги без особых угрызений совести эту помеху устраняли, как, например, отца твоего нового знакомого…

Лар опять вздохнул, встряхнул флягу, покосился на ученицу, прокашлялся.

– Ещё лет сто назад старателей было гораздо меньше. И они не были угрозой Собору, хоть тоже искали своего местечка под солнцем этого мира, старались выжить. Видишь ли, там, за Вратами, время не остановилось – в нём наш здешний миропорядок давно ушёл в прошлое. Поэтому приходящих через Врата взрослых всё труднее и труднее становилось приводить к Присяге. Они просто отказывались подчиняться правилам устаревших игр. Потому что они просвещённее, потому что, как тот дед Федор, ещё у Врат узнали о жестокости и несправедливости отбора и потому что предпочитают быть хозяевами своих маленьких станов, чем покойниками или крепостными работягами подвластных магам древен… Да и некуда стало их принимать, кроме как на самую чёрную работу. А она – единственная зацепка за жизнь, какую я сумел выговорить у Собора для старателей, пойманных дозорами в Приграничье.

Фляга подрагивала в сильных руках старшины – он то открывал, то закрывал её.

– Но достойные Межгранья – любой расы – не согласятся с пожизненной каменоломней или лесоповалом. Так что гораздо проще сразу объявить их врагами венценосного дома и перебить. Голых, безоружных. Именем чины…

Яромира хотела было что-то спросить, но старшина наконец-то припал к фляге, и чуха не осмелилась побеспокоить его во время столь важного действа.

– Высокородных недовольных витязей и первых-из-старших ухов истребляют изящнее – на передовой Порубежья или в постоянных междоусобных стычках, чаще ударом в спину. Народ попроще мрёт в пыточных и на жертвенных кострах, – Лар хлебнул, помолчал, опять хлебнул. – Ещё можно отправить дерзкоязыкого погостить в свой бывший мир – изыскателем. Миролюбивые омы надрываются в работе… Собор изобретателен… Хорошо ещё, пороха ему тут делать не из чего… Ты, небось, хочешь спросить, где выход? Выход прост – через Врата. Обратно в свои миры. И местным уроженцам легче… Спросишь, почему все Знания вне столицы ограничены, а разговоры и даже мысли о возвращении в прежние миры считаются опасными и преступными? Да потому что Собор привык к вкусу безграничной власти и боится любых перемен!

Лар с сожалением закупорил флягу и пояснил ей проникновенно:

– Хватит, нельзя мне больше, боюсь пристраститься. От жизни-то такой…

И уже Яромире:

– Вот, собственно, ежели в двух словах, как обстоят дела в нашем славном датском королевстве…

– Где-где?

– Да это я так… А в трёх словах: матери ты поможешь. Ты выросла здесь. Здесь твой дом, твоё будущее. Поэтому ею сделано всё, чтобы вырастить тебя не самой никчёмной чухой в этом Мире. Но сама она заслужила жить там, где хочет, и умереть там, где родилась… Согласна? Все известные мне Врата работают только на вход. Но, по моим расчётам, непременно должны быть хоть одни Врата и на выход. Так вот мы с твоим отцом давно ищем обратные Врата. В ночь, когда тебя подстрелили, я убедился, что они существуют. Где они и ключ к ним – нам с тобой и надо выведать у магов. Вопросы есть?

* * *