Последние врата

Кит некоторое время вчитывался в короткие жгущие строчки, пытаясь угадать, чем могла быть вызвана такая досада. Что было б занимательнее разгадывания давней вины друзей детства Петулии. Будь у него время и полномочия на догадки. Посматривая на необычного гвардейца, впавшего в немилость Собора и молодой повелительницы, но обласканного обоими старшими воеводами, сотник недолго обдумывал свой доклад Никтусу. Молча вернул опальному витязю грамотку. Внёс в подорожную нужные отметки, подписал. Протянул, пообещал:

– Я доложу Собору, и он решит, как предоставить тебе случай искупить ту провинность. А пока в рамках этого предписания можешь быть свободен.

* * *

В рамках предписанного Яромира торопилась в Терем – встретиться с подругой. И объясниться с ней. Лёжа на теплом берегу заветного пруда или в уютной душистой ямке на свежей скирде, как в прежние времена, прижаться щекой к щеке и доверчиво рассказать обо всём. О посвящении и о первом бое. О связавшей их боевой верностью жертве в храме. О предложении доносить. Об отказе и удачной ссылке на непонятную грамотку. Но зачем та грамотка была писана? Для отвода чьих глаз? Разве венценосным чинам кто-то может запретить дружить с витязями? Да даже если и с простыми золотошвейками. Подумаешь, чина. Велика важность…

Встречные тоже спешили. В столицу. Принимая её за гонца, спрашивали: "Ну что там? Всё или ещё нет?"

У Столпа-на-Чуре её обогнал настоящий гонец – с траурной лентой через плечо.

Во дворе малого летнего дворца царила непривычная суматоха. Мельтешили дворовые, толклись между красным крыльцом и храмом хранители источника, чаще обычного взлетали и садились зелёные дозорные четвёрки, выделывали под облаками невесть что. Чуха пристроила Дрыгу к кормушке, поискала-поискала в караульнях сотников, не нашла ни одного, растерянно поднялась по красному крыльцу и тут же наткнулась на торчащую посреди сеней знакомую до боли фигуру. Сторожевой колокол отбил время, и фигура напряглась в дозорной разминке. Противник! Точно. Ты смотри! Тот самый каратель…

Мимо него, как и во дворе, сновали люди. Витязь отдавал некоторым какие-то указания. Да, он же сотник, Дан говорил. У него и отмечаться придётся. Приготовив подорожную и приняв невозмутимый вид, но громче, чем следовало, чуха спросила:

– Где б мне тут сотника найти?

Витязь обернулся, сверкнул синими очами, и Яромира ахнула:

– Стар?!

Тот, всё ещё толкуя с семенящим мимо него мохнатым старичком о каких-то забытых свитках, протянул руку к подорожной, взял, машинально пробежал глазами раз-другой, и только потом всмотрелся в её лицо, отозвался так же потрясённо:

– Ты?!

Ещё раз, будто не веря, глянул на имя, тряхнул кудрями:

– Иди за мной. Эй, Сашок, проследи тут…

Нырнул, маня за собой, в боковую дверь, узкой витой лесенкой поднялся в башенку, ввёл в роскошно обставленную светлицу, притворил двери, спросил:

– Ты здесь какими судьбами?

– Да вот, домой спешу, – чуха вдохнула знакомый запах подружкиных духов, чуть уловимо витавший в светлице. – Мне Петулию надо увидеть, пока она ещё не стала чиной и не уехала.

– Уже стала. И уже уехала. А что у тебя к ней? Да ты садись! Есть-пить будешь? Извини, я сразу не сообразил спросить. Ты так неожиданно…

– Я тоже… не ожидала.

Оба помолчали, остро чувствуя неловкость, потом заговорили почти разом:

– Так что за беда-то у тебя? Я по старой памяти…

– Раз так, ты меня просто отметь днём позже, я попробую её догнать, поговорить…

– Подожди! Я так давно тебя не видел. И потом, я кое-что обещал тебе тогда… и не сделал. Я… Конечно, я тебе помогу! Какой разговор! Но не уезжай так сразу.

Стар отворил малый погребец, достал плетёную коробушку, полную знаменитых сахарных пряников тётки Тумы, аккуратную – в четверть ведра – бочечку крепкого медового кваса, наполнил два кубка. Яромира, всё ещё не опомнившись от нежданного открытия, следила за его уверенными движениями. Карательный сотник. Без тени пощады. Дружелюбный и надёжный Стар… В голове вихрем носились мысли о том, что вот он, её противник, и что он же, в самом деле, когда-то обещал жениться на ней. Что она с ним так страшно билась, а теперь они будут почти рядом. Что он не признаёт в ней недобитого им ученика, а Лар, может, пошлёт её как раз в эту сотню. Странно, что они вот так неожиданно свиделись, жаль, что Петулию с Дэлом она не застала…

– Ты знаешь, я очень рад, что мы встретились. Правда! А что касается венценосной чины… Видишь ли, тебе сейчас лучше не попадаться ей на глаза.

– Почему? И вообще, откуда ты можешь знать, что мне лучше? Гонец меня меньше часа назад обогнал. Значит, ещё не поздно. Я успею. Ты подпишешь?

– Дело не в этом! Она уехала давно, гонца не дожидаясь. Он так, дворы оповещает. Я, понимаешь, точно знаю, что она тебя к себе не допустит, а допустит…

Стар, не договорив, покачал головой. Высунулся в окно, окликнул дворового, велел подать на стол. К чухе он повернулся с улыбкой: "Слушай, вот я сегодня запарился…", – но, наткнувшись на её ждущий взгляд, посерьёзнел и продолжил: