Последний довод королей

Понадобилось некоторое время, чтобы понять, что он смотрит на останки человека — так они сгнили. Высоко над навесами зданий, окружавших внутренний двор, ко внутренним стенам всех башен были прибиты мертвецы с раскинутыми руками. Из их животов свисали гниющие потроха, кишевшие мухами. Северяне сказали бы, что им вырезали кровавый крест. Изорванные клочки ярких мундиров Союза были всё ещё хорошо различимы и трепыхались на ветру среди разлагающейся плоти.

Очевидно, они там висели уже довольно давно. Определённо их повесили ещё до того, как началась осада. Может, даже как только крепость попала северянам в руки. Трупы первых защитников, прибитые гвоздями, гнили все эти месяцы. Три, похоже, были без голов. Возможно, это оставшиеся части от тех трёх даров[2], которые так давно были отправлены маршалу Берру. Вест поймал себя на том, что бесцельно раздумывал, были ли они живы, когда их туда прибивали. Его рот наполнился слюной, и жужжание мух вдруг стало казаться тошнотворно громким.

Челенгорм побледнел, как призрак. Он ничего не сказал. Да и что тут скажешь.

— Что здесь случилось? — пробормотал Вест сквозь стиснутые зубы, обращаясь скорее к себе.

— Ну, сэр, мы думаем, что они надеялись на помощь. — Сержант ухмыльнулся — у него, очевидно, был крепкий желудок. — Наверное, на помощь от каких-то недобрых богов. Похоже, впрочем, никто их не послушал, да?

Вест нахмурился, глядя на неровные знаки на земле.

— Избавьтесь от них! Если понадобится, вытащите плиты и замените. — Потом перевёл взгляд на разлагающиеся трупы наверху и почувствовал, как живот у него болезненно скрутило. — И предложите награду в десять марок человеку с крепким желудком, который заберётся туда и снимет трупы.

— Десять марок, сэр? Принесите мне ту лестницу!

Вест повернулся и зашагал в открытые ворота крепости Дунбрек, задержав дыхание и чертовски надеясь, что ему не выпадет больше случай снова посетить это место. Но Вест знал, что наверняка сюда вернется. Даже если в одних только снах.

Совещания с Поулдером и Кроем было вполне достаточно, чтобы заболел и самый здоровый человек, а лорд-маршал Берр к таковым никоим образом не относился. Командующий армией его величества в Инглии был истощён не меньше защитников Дунбрека. Его простой мундир висел на нём мешком, а бледная кожа обтянула кости. За дюжину коротких недель он постарел на много лет. Его рука тряслась, губа дрожала, он не мог долго стоять, а верхом ездить не мог вовсе. Время от времени его лицо кривилось, и он содрогался, словно от острых приступов боли. Вест не понимал, как маршал вообще мог это переносить, но он переносил, по четырнадцать часов в день, и даже больше. Он выполнял свои обязанности с прежним усердием. Только теперь казалось, что эти обязанности пожирают его, кусочек за кусочком.

Берр мрачно хмурился, глядя на огромную карту приграничной территории, держа руки на животе. Посередине извилистой голубой линией спускалась Белая река, а чёрный шестиугольник Дунбрека был отмечен витиеватой надписью. Слева Союз. Справа Север.

— Итак, — прохрипел Берр, потом закашлялся и прочистил горло. — Крепость снова в наших руках.

Генерал Крой чопорно кивнул.

— Так и есть.

— Наконец-то, — заметил Поулдер себе под нос. Два генерала, похоже, всё ещё считали, что Бетод и его северяне лишь отвлекают их от настоящего врага: друг от друга.

Крой ощетинился, офицеры его штаба вокруг него зашептались, словно стайка сердитых ворон.

— Дунбрек был спроектирован лучшими военными инженерами Союза, и ни одной монеты при его постройке не было потрачено впустую! Захват этой крепости стал непростой задачей!

— Разумеется, разумеется, — проворчал Берр, изо всех сил стараясь направить беседу в другое русло. — Это место чертовски сложно захватить. У нас есть представление, как это удалось сделать северянам?

— Никто не выжил, чтобы рассказать нам, какой хитростью они воспользовались, сэр. Все северяне сражались до смерти, без исключения. Последние забаррикадировались в конюшне и подожгли её.

Берр посмотрел на Веста и медленно покачал головой.

— Как можно понять такого врага? В каком состоянии крепость теперь?

— Ров осушен, внешняя надвратная башня частично разрушена, внутренней стене причинён значительный ущерб. Некоторые здания защитники разобрали на дерево для растопки и камни для снарядов, а остальное оставили… — Крой пошевелил губами, словно старался подобрать слова. — В очень плохом состоянии. Восстановление займёт несколько недель.

— Хм. — Берр недовольно потер живот. — Закрытый Совет настаивает, чтобы мы как можно скорее пересекли Белую реку, отправились на Север и дали бой врагу. Встревоженному народу нужны позитивные новости и всё такое.