Последний еврей Багдада

— Единорог, — провизжал несчастный, и в ту же минуту пришли в действие какие-то невидимые снаружи рычаги, заскрежетали металлические детали адской машины. Обреченный и закричать-то толком не смог. Были слышны лишь булькающие хрипы. Впрочем, продолжались они недолго. Когда разбойник умолк, распахнулся люк, и тело его плюхнулось в воду. Течением его стало сносить в сторону. Все оно было покрыто круглыми колотыми ранами, отстоящими друг от друга на расстояние не более ширины ладони.

«Значит не единорог», — пробурчал юноша и закусил губу.

Он вдруг понял, что ощущает не только досаду из-за ошибки с паролем, но и чувствует нечто похожее на угрызения совести. Вдалеке вновь раздались раскаты грома. Надо было спешить.

Перс трижды решительно ударил кулаком по двери. Все произошло ровно также, как и в первый раз. Створ распахнулся, а когда юноша шагнул внутрь, также стремительно захлопнулся. Он стоял на гладкой деревянной поверхности запертого люка в узкой и тесной будке. Было темно. Юноша быстро ощупал боковые поверхности. Они были липкими от крови, и в них располагались отверстия шириной с большой палец. Именно оттуда выходили штыри. Увернуться и спрятаться здесь было некуда. Раскрылось узкое оконце и тот же голос, что и в первый раз, произнес:

— Слушаю.

— Бык, — выпалил юноша.

Больше всего на свете он хотел сейчас, чтобы просто распахнулась дверь перед ним. Впервые в жизни Кайс боялся умереть. Не потому, что будет больно и не потому, что ему хотелось жить, а потому, что уйди он сейчас из этого мира, дело, ради которого все затевалось, не будет завершено. Но времени обдумать все это и подготовиться к неизбежному не было. Механизмы жуткой машины пришли в движение.

Глава XLIII. Панкратион

Мудрец поймет, что бесполезен бой,

Что крик — не вспышка молнии крылатой,

Но не уйдет без слов во мрак ночной.

Дилан Томас, «Не уходи без слов во мрак ночной…», пер. О. Чугай

— Кишкодер брось.

Голос Рыжего Грека звучал спокойно и даже несколько лениво.

Кайс вынул из-за пояса нож и швырнул его на пол. Громила-телохранитель быстро подобрал оружие. Именно этого, внешне похожего на быка человека юноша первым увидел после того, как открылась дверь будки. Под бдительным взором покрытого наколками здоровяка его препроводили внутрь. Звук, который Кайс первоначально принял за скрип убойной машины, оказался скрежетом дверных петель.

Претендент на воровской престол сидел на роскошном стуле черного дерева. С высокой резной спинкой и массивными подлокотниками он больше походил на трон. Подручный Элая уже примерял на себя «царские» регалии. Никаких сомнений не осталось: именно этого человека Кайс видел в храме. Правда, тогда он безуспешно пытался скрыть свою главную яркую примету под черным париком. Сейчас же в этом нужды не было. Волосы Леона огненно-рыжим водопадом спадали на плечи.

— Я тебя помню, — с вызовом произнес грек, — ты перс.

— Это так, — спокойно ответил юноша, — меня зовут Кайс.

В просторном зале с низкими потолками находились еще несколько десятков причудливо разодетых головорезов. Большинство держались группами по три-четыре человека. На юного перса никто из них внимания не обратил.

— Выкладывай, зачем ты здесь, и главное — откуда знаешь то, что знать тебе не положено. Кто сообщил тебе пароль? Только тщательно подбирай словечки. От них будет зависеть то, какая смерть тебя ждет — быстрая и безболезненная или долгая и мучительная.

Последняя реплика была произнесена Леоном с напором. При этом в его голосе прозвучали истеричные нотки. Казалось, что сама мысль о предстоящих страданиях умирающего доставляла ему удовольствие. Все находившиеся в зале мгновенно замолкли. Теперь их взгляды были устремлены на перса. Откуда-то сбоку вынырнул слуга. Низко склонив голову, он протянул сидящему на троне отрез ткани пурпурного цвета. Тот помял его своей широкой, покрытой рыжей шерстью лапой и кивнул. Слуга молча ретировался.

— С секретным словом все просто. Тот парень, что был убит передо мной, из шайки Хромого. Он и перечислил мне пароли, которые знал. Сначала я решил, что за основу ты взял составные части мушрушу, чье изображение есть на воротах Иштар. Скорпион, орел, змея, лев — этих животных оно как бы вобрало в себя. Не хватало только единорога, рогом которого вооружена голова чудища. Я заставил того несчастного войти и произнести это слово в качестве пароля. Он умер, и мне жаль его, хотя незадолго до гибели он сам пытался меня убить. Подумав, в чем ошибка, я вспомнил, что говорил мне Беспалый. Такая кличка, наверное, была у этого человека. Настоящего его имени я так, к сожалению, и не узнал.

— Уверен, это последнее, за что он на тебя сейчас в обиде, — оскалился Рыжий Грек. — Значит, ты такой смышленый и до всего додумался сам? А можешь догадаться, какую пытку я специально для тебя придумал?