Последний еврей Багдада

Над самыми колосьями на взлет грузно шли две утки. Откормившиеся за лето, они с трудом размахивали серыми крыльями на толстых и неуклюжих телах. Кееек-кееек — так звали стремительного хозяина этих мест — чуть вильнул мускулистым торсом и пошел параллельным с добычей курсом. Неповоротливые кряквы поднимались, все дальше удаляясь от спасительных для них камышей.

«Левая», — принял решение сокол и крепче прижал лапы к распушенному веером хвосту. Теперь нужно так рассчитать траекторию броска, чтобы пронестись в нескольких сантиметрах перед ничего не подозревающей жертвой, тогда у нее не останется ни малейшего шанса на спасение. Надо лишь вовремя выпустить пару когтей, и голова глупой гаги будет срезана начисто. Обойдется без ненужных трепыханий, попыток вырваться, сбежать.

Вдруг вдалеке за ручьем, там где стояла группа покосившихся глинобитных хижин, издревле именовавшихся «Верблюжьим домом», а почему, никто уже и не помнил, зародилось облачко пыли. Сначала почти незаметное, оно начало расти, но не столько в высоту, сколько вширь. Вскоре клубы заволокли половину горизонта. Толстухи внизу, видать, все же почуяли неладное, заложили вираж и дунули к камышовой заводи, чтобы с разгону плюхнуться в нее и там затаиться.

Решение надо было принимать немедленно. Голода Кееек-кееек не ощущал — позавтракал уже сегодня мясом молодого суслика. Подросшие птенцы тоже накормлены: мать еще утром убила и принесла им в гнездо взрослую гадюку, а следовательно, острой нужды лишать жизни еще и уток не было.

«Так и быть, живите пока», — отрывисто махнул им крылом сокол и решительно повернул на восток.

Вздымавшаяся над степью пыль была поднята в воздух десятками тысяч людей и животных. Люди были вооружены. Войско медленно приближалось, полукругом охватывая долину. Сокол поймал очередной восходящий поток и взмыл еще выше, но и оттуда не увидел конца этой разномастной толпе.

«Так вот, что значит, простираться до самого горизонта», — вспомнила умная птица слова, которые как-то слышала в разговоре двух путников на привале, и заскользила навстречу неожиданным гостям.

В самом центре марширующей массы, окруженные преимущественно пехотой, вышагивали диковинные животные с изогнутыми рогами, направленными не назад и вверх, как положено, а вперед и вниз. Пролететь мимо такого любопытный от рождения отец птичьего семейства никак не мог.

«Пятнадцать», — посчитал он и стал примериваться, куда бы спикировать, чтобы рассмотреть невиданных зверей поближе. Удобное место нашлось тут же: догоняя гигантов к ним приближалась покрытая позолотой повозка. Кееек-кееек камнем кинулся к ней и лишь за секунду до неминуемого столкновения расправил крылья, сделал пару величественных взмахов и уселся прямо на край крепкой крыши.

В общей суете никто на него даже не взглянул. Рядом с шагавшим во главе колонны исполином шел приземистый смуглый человечек, державшийся, несмотря на свой невеликий рост, весьма гордо.

— Ты как будто избегаешь меня, Ферзан, — обратился чужеземец к сидящему в повозке, когда они поравнялись.

Тот, кого индус назвал Ферзаном, высунулся наружу, и сокол смог бегло осмотреть и его. Приятным зрелище это не было: деформированная голова седока чем-то смахивала на череп той самой гадюки, которой сегодня утром лакомились птенцы Кееек-кееека.

— Напротив, Парс, я приехал, так как хочу поговорить с тобой.

— Ты уже говоришь, но услышать я хочу не это, а то, когда мне заплатят.

— С этим возникли небольшие трудности. Деньги прибыли из Персеполя в Вавилон, но доставят их сюда не скоро, а между тем сражение будет или сегодня вечером, или завтра на рассвете. Наша разведка нашла передовые разъезды Александра. Его лагерь должен быть где-то за теми холмами. Ты и твои слоны не подведете ведь меня? Я выполнил обещание. Твой человек свободен.

Запряженная четверкой коней повозка вильнула в сторону. Животные пугливо поглядывали на хвостатого гиганта.

— Верно, — отозвался старший махаут, — только ему успели выжечь клейма на запястье и за ухом. Что прикажешь теперь делать с этим?

— Тут я был бессилен. Таковы правила. Он же был продан как раб, а потом уже подарен тебе. Ты волен освободить его.

— Я волен настаивать на оплате. Когда мы уже увидим обещанные деньги?

— Буду с тобой откровенен, махаут. Дарий не совсем доверяет нам. Но после победы все переменится. Конечно, если твои слоны не побегут также, как тогда, во время показательной стычки.

— Они не побегут. Поставьте нас против греческой фаланги и мы сомнем ее. Все вокруг только и ботают о том, что первыми в бой ринутся тысячи колесниц. Пусть так. Но пусть, когда их уничтожат, пойдем мы. А кавалерию персов и их союзников надо разместить подальше от нас. Лучше всего на флангах. Иначе мои слоны распугают лошадей.

— Я поговорю сегодня с царем и сообщу тебе результат. Макута, правь туда.