Последний из рода Корто

Следующие три недели Кассиус провел в пути к столице. Денег пока хватало, поэтому чародей, не тратя времени на охоту, закупал в попутных деревушках еду. Иногда даже оставался на ночевку. Да и помыться в теплой воде, как и постирать вещи, тоже удобнее было среди людей. Можно, конечно, было ускорить движение, купив коня. Но Кассиус не любил ездить верхом. Хоть и для потомственного аристократа такое – невиданная редкость. Но многие чародеи также не любили ездить верхом, считая, что это может их ограничить в трудный момент. Учитывая, что при нужде любой из них может двигаться гораздо быстрее коня, пусть и на короткое время…

Одинокий молодой воин, путешествуя пешком, не привлекал внимания на дороге, так что он без приключений добрался до столицы.

Сенона, столица империи, встретила Кассиуса вонью и крохотными жалкими деревянными халупами. Трущобы. Здесь ютились тысячи людей, живущих в нищете, обслуживающих более зажиточные районы Сеноны. Натаскать воды или дров, постирать вещи… простейшие поручения, за которые можно получить медяк за два дня каторжной работы – такое тут считалось милостью Фортуны. Тут нет побирушек, клянчащих милостыню – здесь некому подавать.

Жалко одетые люди опускали свои головы, стоило встретиться глазами с Кассиусом. Довольно скромно одетый воин вызывал у них панику – он может творить тут все что угодно – никто не дернется, не возразит, даже не подаст голоса, лишь отбежит подальше, забившись куда-нибудь.

Эта часть столицы вызывала омерзение в душе юноши, так что он старался побыстрее пройти дальше. Конечно, это все потому, что он заходит «не с той стороны» столицы. Если глянуть на Сенону сверху, она будет выглядеть, как бесформенное пятно, к которому сходятся дороги со всей империи. Никакой защитной стены нет и в помине – город настолько разросся за века со своего основания, что пытаться оградить стеной все это – бессмысленная трата денег. Да и вражеские войска никогда не добирались до столицы. Так что Кассиус, можно сказать, пробирался через «черный вход» города. Хотя был тут и парадный вход. Даже несколько, с разных сторон. Но тот путь, по которому шел юный чародей, оказался ближе всего.

Мощенные камнем дороги, красивые усадьбы по сторонам, гордо прогуливающиеся стражи в блестящих доспехах, декоративные пруды и небольшие парки… Если кто-то ехал в столицу, то он проезжал через эти места, сразу восхищаясь красотой, величием и богатством города. Изнанку города видеть никто не хотел. Кроме таких вот путешественников, как Кассиус, стремящихся попасть в Сенону самым коротким путем.

Постепенно хаотичная застройка хибарами-однодневками сменяется небольшими скромными домами или большими двух-трехэтажными постройками, рассчитанными на проживание нескольких семей. Все это построено из дерева. Вот это, можно сказать, уже начало столицы. Суетятся люди, не обращая внимания на юношу, неприятных запахов гораздо меньше, появляются лавки и магазины. Иногда ходят стражи. Основная дорога и проходы к домам выложены камнем, по бокам дороги канавы, в которые сметают все с дорог и потом смывают водой. Постройки очень близко друг к другу. А проходы между домами настолько узки, что два толстых человека там не разойдутся.

Спустя еще несколько часов юноша вышел ближе к центральной части столицы. Тут уже живут люди немалого достатка. Аристократы, торговцы, имперские служащие и просто богатые люди. Появляется вернейший признак богатых людей – нищие. Богатый господин или госпожа могут себе небрежно кинуть пару-тройку медяков побирушке, показывая окружающим их достаток. Здесь нет обычных домов – тут расположены усадьбы, обязательно окруженные собственным, хотя бы небольшим клочком земли, огороженные высоким каменным забором. У большинства прохожих мелькают яркие разноцветные платки, повязанные на руке или выглядывающие из кармана. Некоторые оригиналы вплетают их в косу, обрамляют шляпу, повязывают на лакированные туфли… Все эти цвета обозначают сословие. Глянув на них, не ошибешься, угадывая род деятельности человека. Отметив про себя необходимость запомнить обозначение каждого цвета, Кассиус направился к ближайшему нищему. Дальше идти к центру столицы не нужно.

Медяшка глухо стукнула в деревянную миску побирушки. Сгорбившаяся фигура старухи на коленях, замотанная в платок, привычно начала кланяться очередному благодетелю, шепелявя:

– Шпасибо, благородный гашпадин, храни тебя пресвятые богини Шпеш и Фортуна, да будет…

– Мне нужно к старшему твоему.

Старушка немного разогнулась, на мгновение показав замазанное грязью лицо. Но наметанный взгляд Кассиуса уже распознал неумело наложенный грим и то, что до старушки сгорбленной фигуре еще лет тридцать-сорок жизни.

– Не жнаю, о чем вы, гашпадин…

– А так узнаешь? – в руках юноши появились еще три монеты. Бросать их в миску, впрочем, он не торопился.

Побирушка снова разогнулась, бросив расчетливый взгляд на руки чародея. И шустро вскочила, подбирая миску и тряпку, на которой до этого сидела.