Последний из рода Корто

Юноша с яростью накинулся на ближайшего врага. Несколько ударов вражеский чародей отчаянно отбивает и не успевает защитить левый бок. Сильный удар прорубает кольчугу, которая оказалась под плащом. Косматый падает, прижимая руку к намокающему кровью боку. Второй рукой не отпускает меч, правда толку с этого никакого – тяжелым мечом одной рукой много не навоюешь.

– Стой, сволочь! – подбегает свежая тройка охранников-чародеев, не давая добить.

Снова завязывается схватка. Новые бойцы, увидев способности Кассиуса, не рискуют переходить в нападение – они защищаются, тянут время, чтобы юноша выдохся. И… они правы – последние крохи энергии заканчиваются. На мгновение загораются желтым светом глаза одного из них, бородатого чародея с наполовину обрубленным ухом, сканируя Кассиуса:

– Готовсь! Он на пределе! Ай!

Снова бегут свежие силы – два чародея, даже если у них не совсем наполнена энергией аура, на выдыхающегося чародея должно хватить.

Начинают дрожать руки. Заканчиваются силы. Уже виден предвкушающий блеск в глазах носителей головы волка.

– Не дождетесь, – тихо шепчет себе под нос Кассиус, развеивая «хранилище» в ауре. Энергия расходится по организму, восстанавливая около половины резерва. Юный чародей изображает кидающегося в самоубийственную атаку – троица инстинктивно отскакивает. Загнанная в угол мышь тоже кусается, а уж чародей…

И пока враги не опомнились – стрелой кидается в лес. В этот раз он проиграл. Охранники кинулись за ним. Все, кроме покалеченного с ухом – тот опять вначале глянул накачанными энергией глазами:

– Стоп! Отставить погоню! – рявкнул он.

– Как отставить? Уйдет же, тварь!

– Он и так уйдет. Только еще одного или двух наших положит. Артефакт у него был, похоже. Я первый раз глянул – спекся, можно брать. Второй раз – должно было быть еще меньше. А у него еще до хрена сил. Пускай уходит. Свою задачу мы выполнили – клиент жив. Как там Фирмос, лучше скажи?

– Живой вроде, – вздохнул его собеседник. – Пойдем, глянем. Но зашивать точно придется.

– Это не страшно. Полежит чуток – глядишь, поумнеет. Серьезней тренироваться будет. Он же живучий, как собака, что с ним станет!

– Кому-то Либерий крепко на хвост наступил. Раз такого специалиста послали…

– Ха, специалиста, тоже скажешь! Любитель это, хоть и сильный, гад. Все знают – на нашего брата, Красного Волка, можно надеяться. Сдюжит и против сильных чародеев. Только, конечно, побольше нас надо. Была бы еще одна тройка – может, и завалили бы. А так – ушел…

Предгорья горы Униген

Безбрежные чайные плантации, как настоящее море, покрывают все вокруг. Куда ни кинь взгляд – везде можно увидеть зеленые кусты, стройными рядами опоясывающие все неровности земли. Тут выращивают то, чем наслаждаются по всей империи и далеко за ее пределами. От самых дешевых сортов, для бедняков, до изысканных, которые украшают столы императора и самых богатых людей. Посреди этого зеленого моря шла компания местных жителей: пожилая женщина-сборщица с большой корзиной, а за нею несколько детей. Две девочки лет десяти и парень-подросток лет четырнадцати.

– …Так, не забываем: сейчас мы собираем чай сорта манум. Какой он должен быть?

– Дай я скажу!

– Нет я!

Девочки гомонили вразнобой звонкими голосочками, в желании показать, как они хорошо все запомнили. А парню было слишком скучно – он махал прихваченной с собой палкой, иногда сбивая листья с кустов.

– Давай ты, Алесто.

– Да! – обрадовалась девочка, попутно показывая за спиной своей сопернице кулак. – Это нужно рвать три верхних листика!

– А если там попадется нераскрывшаяся почка? – задала «коварный» вопрос женщина, попутно успевая обрывать подходящие листья, пропущенные предыдущими сборщиками.

– Нельзя так, – замотала головой девочка. – Если есть почка – нужно рвать только два листа, и это уже будет патум.

– Верно, молодец, – расплылась в улыбке женщина, оглядываясь назад. И тут же ее улыбка исчезла – пока она обучала молодежь, парень был занят другим делом. Он махал палкой над кустом, пытаясь попасть по вившимся жукам. Порой доставалось и самому растению. Ну а что? Не слушать же снова про чай?! Да у него от этих разговоров уже уши вянут! Дома про чай, соседи про чай, приезжие про чай, работаешь – тоже собираешь чай. Четырнадцать лет своей жизни из четырнадцати он слушает про чай! Да, первые несколько лет он ничего не понимал, зато потом… Павор бы побрал это долбаное растение! Надо уходить к имперским рекрутерам в армию – вот там жизнь!

– Авдикий! – рявкнула женщина.

– Да-да, я слушаю. Это я так, вредителей отгоняю, да… – паренек изобразил смущенный вид и отступил подальше, не желая попадать под горячую руку.

Женщину не так легко было провести, но ничего добавить она не успела – совсем рядом что-то появилось. Повернув голову, сборщица с изумлением увидела в двадцати шагах от нее висящий в воздухе большой ярко-синий овал, искрящий по краям крохотными молниями. Висело это чудо сантиметрах в тридцати над землей.

– Вот это да! – звонкий детский голосок разорвал тишину.