Последний из рода Корто

– Значит, пусть считают, что назначил. Пускай дела примет его заместитель, помощник, помощник помощника… да все равно кто! И найдут наконец этого головореза, Корто! Схватить и доставить сюда мерзавца. Я лично буду наблюдать за его казнью! И пусть заодно найдут Дометра. Наверняка они в сговоре, раз посмел сбежать. Да, и передай им там – я даю месяц. Не три года, не двадцать лет, а месяц! Не найдут – пусть прощаются со свободой. У нас каменоломен хватает. Зачем мне вообще нужны сыщики, которые ничего не могут найти?! Так им и передай!

Слуга поклонился и задом посеменил к выходу, чтобы не оскорблять императора, поворачиваясь к нему спиной.

На следующий день под деревом, как обычно, сидел Лука, выпрашивая подаяние. Верная деревянная миска и недюжинный талант нищего помогали в этом. Но все равно сегодня даже медяшки попадались редко. И тут сразу три серебрушки упали в миску. Лука моментально сгреб неожиданное богатство и поднял голову:

– Спасибо за щедрость, господин…

– Нет уж, простым «спасибо» ты не отделаешься, Лука.

Нищий внимательно вгляделся. Какой-то одноглазый, немолодой курьер. Определенно он никогда раньше не видел этого человека. Но вот его голос… возможно, он когда-то его уже слышал…

– Мы встречались раньше, господин?

– Да, и несколько раз. Последний раз месяца полтора назад. Но давай к делу. Теперь меня интересует Гай Деодоро. Тоже судья.

Нищий еще несколько мгновений вглядывался в лицо стоящего перед ним мужчины.

– Мои поздравления, господин! Ваше искусство маскировки очень хорошее! – искренне похвалил нищий. – Пока вы сами не рассказали о себе – я бы ни за что не узнал вас. А по поводу просьбы – вам не нужно торопиться. Мой господин приглашает вас к нему в гости через два месяца, в третью декаду. Ваш враг – его враг тоже, так что не нужно спешить. Если придете в это время, то сможете убить его с нашей помощью.

– Вот как? Враг моего врага – мой друг. Хорошо, я подожду.

Нищий вернулся к своему привычному занятию, а Кассиус медленно побрел прочь, ведя за поводья коня.

– Помощь – это хорошо. Вот только не мешает подстраховаться…

Месяц спустя, императорский дворец

– Ваше величество! Из города Янья донесение. Говорят, там видели бунтовщика Корто. Просят прислать чародеев для его поимки.

– Пошли! Десяток, нет, двадцать человек пошли! И сыщиков с ними, ну, тех, кто остался после позавчерашнего… Пусть они там хоть полстепи перекопают, но достанут мне этого гада! И передай им – без этого ублюдка пусть не возвращаются!

Сжав в кулак руку, Анитил III потряс им над собой:

– Я еще покажу, как опасно злить императора!

– Так точно, ваше величество! Покажете, – угодливо поклонился слуга. – А еще род Лукреции устраивает завтра бал и нижайше просит императора почтить…

– Я буду, – мгновенно расцвел император. – А его устраивает… – протянул Анитил III, вопросительно глядя на слугу.

– Прекрасная вдова Алесто, как и прошлые два бала в этом месяце.

– Определенно буду. Нужно же показать хрупкой даме, на чьих стальных плечах держится вся империя!

Через неделю, предместья города Униген

По запыленной дороге неспешно катила карета. А внутри сидели четверо – два пожилых мужчины, одетых в роскошные шелковые камзолы, юноша в потертых одежды бывалого странника и девушка в фиолетовом платье, усеянном мельчайшими каменьями, отчего оно переливалось в солнечных лучах. Мужчины называли друг друга Кенсорин и дядюшка Феликс, и на протяжении всего пути развлекали юношу, рассказывая забавные случаи из жизни, шутя и просто обсуждая какие-либо темы. А девушка больше отмалчивалась, периодически кидая на юношу заинтересованные взгляды. Сам же юноша, нисколько не стесняясь, вел диалог с мужчинами.

– Господин Октавиан Стремительный, мы с вами договорились…

– Так, стоп, – жестко оборвал одного из собеседников юноша. – Давайте договоримся сразу – мне уже слишком много лет, чтобы выслушивать эти восхваления и прочее словоблудие. Последние семьдесят лет я предпочитаю, чтобы меня называли просто по имени. Ясно?

Все присутствующие закивали.

– И нечего меня сравнивать с этими старыми пеньками – имперскими хранителями. Они еще молоко у мамок сосали, когда я в одиночку уничтожил семидесятитысячную армию из Айраратского царства.

– А что за имперские хранители? – с любопытством уточнила девушка.

– Глория, ну ты что? – укоризненно взглянул на нее один из мужчин. – Ты же учишься у мэтра Куарта!

– Значит, это занятие я проспала, – мило улыбнулась девушка.

– Четыре имперских хранителя – это четыре сильных и старых чародея, которые живут в императорском дворце. Они поклялись прадеду нынешнего императора беречь государство.

– Вот-вот, – включился в обсуждение юноша. – Я же говорю – старые пеньки, обросшие мхом, – вот кто они! Они даже выглядят, как мужчины лет за сорок. А теперь взгляните на меня! Кто скажет, что я старше их? А я старше, и прилично.

– И почему так получается?