Последний костер

Сидеть нужно было тихо и без движения. Олени сплошным потоком шли по противоположному берегу вдоль реки. Но вот какая-то группа откалывалась от общего стада и заходила в воду. Долго стояли и смотрели, прислушивались, – нет ли какой опасности, и если не обнаруживали ничего подозрительного, – начинали переплывать.

Допустив переплывающих оленей до середины реки, стрелок и моторист бросались в лодку, быстро заводили мотор и кидались в погоню за успевшими развернуться и улепетывающими оленями. Моторист кружил оленей, не давая им возможности выбраться на берег, а стрелок… на то он и стрелок – стрелял. Стрелял дробью за ухо. Убитые олени не тонут, как, например, медведь. У них волосы пустотелые и этого воздуха хватает вполне, чтобы держать тушу на поверхности. Мертвых оленей подтаскивали друг к другу, связывали веревками и отпускали вниз по течению. Там, на таборе, их ловили, вытаскивали на берег и разделывали.

Конечно, это тоже не охота, это, скорее, заготовка мяса; но азарт! Иногда, если табунок был приличный, стволы ружья раскалялись от выстрелов до такой степени, что обжигали руку, и тогда приходилось опускать их в воду, чтобы охладить, и снова стрелять, стрелять, стрелять.

Часто стрелки менялись, – всем хотелось попробовать, хотелось взбодрить кровь. Ружья с собой все привезли, все стреляли, – кто уток, кто зайцев. Ради интереса как-то сделали загон возле табора. Это когда одна группа охотников загоняет, а другая стреляет то, что на них загнали. Так четверо стрелков навалили полтора десятка зайцев. Кому-то удавалось по гусям сдуплетить. Валера только не мог никак поохотиться, повар наш, всё случая не было. Но однажды ребята для него устроили охоту.

Прибегает один на кухню и громким шепотом, с видом заговорщика:

– Валерка, за вешалами олень ходит, дай пулю, или картечь.

Тот естественно глаза выпучил:

– Я сам, сам убью!

Схватил ружье и бегом на берег. А за палатками уже зрители сгрудились, – ждут зрелища. Валерка выскочил на берег, увидел, что за складом точно олень стоит, не очень большой, но олень же. Отпрянул назад, пригнулся и к складу, на ходу заряжая ружьё, не обращая внимания на вываливающиеся из карманов патроны. Трясущимися руками наконец-то зарядил, – волновался очень.

– Ползком, ползком, – донесся громкий шёпот из-за палаток.

Валерка брякнулся на пузо зашабаркал двустволкой по камням. Подобравшись к складу, он отдышался, приготовился и выглянул из-за угла, – олень стоял метрах в сорока. Вскинув ружье, охотник классически прицелился, затаил дыхание и выстрелил. Пуля прошла под брюхом оленя, шлепнулась об камни, выбив облачко пыли. Олень дернулся, но не побежал. Второй пулей ему шаркнуло по хребту. Он присел, прогнулся и кинулся в сторону. Валера торопливо доставал из кармана патроны, выкидывал на землю пустые гильзы, заряжал и уже снова целился… когда увидел, что олень не убегает, а от его рывков за ним натягивается тонкая веревка. Олень был привязан за заднюю ногу.

Валера встал, оглянулся по сторонам и заметил катающихся от смеха друзей. Хотел, было, обидеться, но не смог, сам расхохотался, закинул на плечо ружье:

– Ну, черти, накормлю я вас, – пригрозил он и зашагал в сторону столовой.

Часть IV

Быстро наступила осень. По утрам появлялись забереги, а в лодке лед не таял до обеда. Замерзли тихие заливы, а по реке иногда пробрасывало шугу. Вертолет вывез первую сотню заготовленных оленей. У ребят появилась новая забава – занимались подлёдной рыбалкой. Осторожно выползали на тонкий лед залива, ножом долбили лунку и начинали таскать отменных харюзов.

Да, это была незабываемая рыбалка, – отдельные рыбины достигали полутора килограммов веса. И поймать их можно было очень много. От шума шуги рыба сбивалась в заливы и стояла сплошной массой. Мормышку невозможно было опустить до дна.

С верховьев реки к нам на табор приезжали местные охотники. У них в этих местах были заказные т'oни, – места где они рыбачили неводами. Рыбачили они серьезно. Заготавливали рыбу на зиму, на долгую полярную зиму. И себе кушать нужно, да и собак кормить. В каждой семье было как минимум по три собачьих упряжки, а в упряжке шесть-семь собак. Вот и считайте, сколько нужно рыбы и мяса, чтобы прокормить такую ораву. Кроме рыбы местным жителям разрешалось заготовить пятьдесят оленей на семью.

Так вот о рыбалке. Неводом рыбаки ловили в основном муксуна, стерлядь, сига, хариуса, а если попадался налим, его отбрасывали подальше от воды. Мы были удивлены, тем более что отбрасывали они его с брезгливостью. Объясняли это тем, что только, мол, воду поганит. Вот так. А ведь многие очень считают, что налим, – это деликатес, особенно его печень – м'aкса. Некоторые налимы были огромных размеров, и тогда их не отбрасывали, а просто откатывали как брёвна. Да, была рыбка в северных реках.

Ближе к ледоставу оленей становилось меньше и меньше. Но зато шли одни быки, отборные стада. Матки, особенно с телятами, прошли первыми. И теперь над каждым табуном оленей раскачивался густой лес настоящих рогов, не то, что у маток.