Последний Магистр

Женщина присела в реверансе. Тиннат присмотрелась – и ей стало страшно. Теперь уже по-настоящему. Потому что платье незнакомки было заношено до лохмотьев, шлейфик истрепан и вымазан грязью, а лицо, шея и руки белы, как мрамор. Длинные черные волосы, в лунном свете отливающие синевой, струились по узким плечам и спине до самых бедер.

– Я прошу тебя передать королеве вот что, – вдруг сказал Ильверс (или его призрак? Или чудовище, завладевшее внешностью дэйлор?), – мне не нравится, что в Алларен устремилось столько n'tahe. Зачем они идут сюда? Я бы хотел, чтобы они не тревожили город. И без того ползут нехорошие слухи, а мне это нужно меньше всего.

Они остановились на перекрестке, и тут Тиннат впервые увидела лицо женщины. Безусловно, оно было красиво – но уж точно не той живой красотой, какой светятся человеческие лица. Это была гармония черт, застывших и уже не меняющихся с течением времени; глаза же… казались двумя провалами в бесконечную ночь.

По спине пробежал холодок, ибо посреди улицы Алларена преспокойно стояло существо, место которому было среди гиблых топей. Болотная ночница.

– Но, Высочайший, королева бессильна это изменить. Нас манит та Сила, что стекается сюда отовсюду. Ты бы мог нам ее дать, если бы… Если бы пожелал!

– Ничего вы не получите, – процедил Магистр, – пока что…

Тиннат до рези в глазах всматривалась в лицо мужчины, но оно тонуло в густой тени капюшона, а потому оставалось для нее невидимым. И она так и не определила, Ильверс ли этот Высочайший или кто-то другой.

Между тем ночница отвесила последний поклон и удалилась, нырнув в узкий проулок. Мужчина, помедлив, направился в противоположную сторону бодрым, пружинящим шагом. Когда и он исчез, Тиннат вышла из своего укрытия; стараясь ступать бесшумно, как кошка, пересекла открытое и освещенное пространство, затем погрузилась в липкий мрак квартала.

Тот, кого она преследовала, бесследно исчез. То ли притаился в чернильной тени у стены одного из хлипких домишек, то ли просто унесся прочь, как и полагается призраку.

Меч с тихим шелестом покинул ножны. Что бы там ни было, теперь следовало быть начеку – мало ли что выкинет тип, якшающийся с темной нелюдью?

Шаг. Другой. Третий. Впереди по-прежнему никого…

И вдруг Тиннат поняла, что не может вздохнуть. Невидимая петля крепко охватила горло, сдавливая, пережимая кровоток… Тьма вокруг сгустилась.

Костлявый Вис едва жив остался…

Лисица попыталась перерубить мечом невидимую веревку, но бесполезно. Похоже было на то, что происхождение этой удавки слишком далеко от происхождения обычной. С хлюпающим звуком меч упал в грязь.

Вот и все, Тиннат. Ты не верила, ты не слушала тех, кто видел эту тварь из башни. Теперь – расплата.

Петля потянула вверх, осторожно, словно боясь сломать шею; ощущение земли под ногами исчезло. Перед глазами запрыгали мелкие надоедливые мошки, и сознание, пугливо съежившись, уже приближалось к той черте, после которой человек перестает существовать для мира живых. Тиннат выдохнула последний глоток воздуха.

– Ильверс!..

Невидимые тиски разжались, и Лисица, которую ноги уже не держали, упала в грязь. Жадно хватая ртом воздух, такой вкусный, прохладный, Тиннат даже не попыталась подняться, когда услышала близкий звук шагов.

Существо, которое едва не задушило ее, остановилось У самого ее лица; из мрака, замешанного на надоедливых кровянистых точках, выплыли два добротных башмака, к которым отчего-то не липла уличная грязь.

– Не стоило преследовать меня, – тихо сказал Ильверс, – если бы ты не успела меня позвать, то я, не оборачиваясь, отправил бы тебя к вашему Хаттару.

Тиннат, холодея от ужаса, приподняла голову. Да. Это и впрямь был Ильверс д'Аштам – в замысловатом одеянии из черного бархата. Он откинул капюшон, и лунный свет, отражаясь от мертвенно-бледного лица, делал его похожим на белый мрамор. Тот самый, которым так любили горожане украшать свои жилища.

– Ильверс, – прошептала Тиннат, – ты жив!

И, съежившись на земле, всхлипнула. Теперь не петля ее душила, а рыдания – и она, к собственному стыду, не могла остановиться. Все дело в том, что она… Да, по-прежнему… и ничего не могла с собой поделать. И та самая, первая и последняя пощечина, после которой Ильверс, казалось бы, навсегда исчез, – о, это была всего лишь пощечина, вызванная гневом. Как мог он предложить такое? Словно и не расцвело между ними того теплого, светлого чувства, а она, Тиннат, была дешевой девкой на одну ночь…

Лисице хотелось сказать слишком много, но вместо слов, которые могли бы решить все раз и навсегда, в ночь вырывались только болезненные, горькие слезы.

Дэйлор молча ждал, пока Тиннат успокоится. Затем, словно поняв, что все ближайшее время она так и проревет, ползая в грязи, махнул рукой.

Что-то мягко приподняло Лисицу, выпрямило и поставило на ноги. С тихим шорохом в ножны скользнул меч.