Последний полет

Лишь солнечный свет давал Стражам преимущество. Даже с грифонами, получившими новые способности благодаря магии крови, вся затея казалась Иссейе безумием. Мало того что придется с боем прорываться в город, на обратном пути их ждет то же самое, только во много раз опаснее, потому что с ними будут еще и аравели, нагруженные людьми. И важно не только привезти людей в крепость живыми и невредимыми – необходимо сохранить и аравели.

Из двенадцати кораблей получилось четыре одинаковых каравана, каждый сопровождали два грифона. Ревас была запряжена в караван, как и Охотник, – Иссейя понадеялась, что обращение не повлияло на их с Лисме связь и маг сможет контролировать приступы безумной ярости у своего грифона.

Остальных двоих Иссейя контролировала сама. Эти грифоны не были привязаны ни к кому из наездников и бросались на всех, кто смел подойти к ним слишком близко. Когда они кашляли, из их ноздрей вырывалось облачко малиновой пыли – один из многих признаков того, что скверна разъедает их тела.

А их разумом, слишком затуманенным для того, чтобы они слышали его голос, завладела Иссейя.

Она с болью осознавала, что тем самым лишает грифонов последних остатков их свободы, но другого выхода не было. Не обращая внимания на бушующий в головах птиц хаос, на ярость, охватившую все их существо и проникающую в ее душу, словно медленный яд, Иссейя заставила грифонов думать об одном: «Мы нужны людям».

На сам караван у нее уже не осталось сил, поэтому поддерживать его в воздухе предстояло Калиену. Она доверяла магу: если что-то пойдет не так, он сможет управиться с этими двумя грифонами и вернуться в крепость.

– Готов? – спросила Иссейя.

Калиен слегка приподнял бровь, удивленный ее немногословностью, но удивление это длилось лишь долю секунду. В конце концов, он прекрасно знал, что делает эльфийка.

– Да, – кивнул он.

– Ревас, вверх! – приказала Иссейя, мысленно посылая ту же команду грифонам.

И все птицы почти одновременно поднялись в воздух.

Спуск с горы дался им нелегко. Сосны под ними разлетались в щепки, не выдерживая мощи заклинаний, поддерживающих аравели. Если на пути попадалась расщелина, энергетические конусы резко провисали и аравели устремлялись вниз, лишенные магической опоры. Временами, чтобы караваны не рухнули, приходилось мчаться на всех парах, петляя какими-то невероятными зигзагами… Когда они наконец достигли подножия гор, у Иссейи от тряски и постоянного клацанья зубов уже раскалывалась голова. Но хуже всего было то, что в сознании беспрестанно шелестели вкрадчивые голоса демонов, взывающие к ней сквозь Завесу. Впусти нас… Мы избавим тебя от этой ноши… Отдай грифонов нам – и будешь свободна…

Иссейя отмахнулась от них, как и всегда, но заглушить этот шепот полностью, пока не прервана связь с Тенью, невозможно. А день обещал быть бесконечно долгим…

И все же после спуска Иссейя почувствовала себя намного лучше. На востоке уже забрезжил рассвет, окрасив небеса на горизонте в золотисто-розовый цвет, необычайно яркий на фоне мрачных туч Мора. Равнины, радующие глаз буйной зеленью лесов, стояли окутанные серебристой дымкой, а за ними простирались белоснежные шапки гор. Нигде во всей Вольной Марке уже не осталось такой красоты. На какое-то время Иссейя даже забыла о лукавых голосах и неистовой ярости грифонов, кипящей на периферии ее сознания, и позволила себе окунуться в прохладное спокойствие раннего утра.

Но это блаженство длилось недолго.

Когда они перелетели через холмы, пейзаж начал стремительно меняться. Совсем скоро зеленые деревья сменились корявыми сухими палками, а от сочной травы, покрывавшей землю плотным ковром, остались лишь жухлые пучки, наводящие на мысль о редких островках меха на изуродованной шкуре берескарнов. Небо заволокли низкие серые тучи, пропускавшие лишь слабый солнечный свет. Единственными животными, которые встретились им по пути, были обезображенные скверной олени, пожирающие коровью тушу. Задрав окровавленные морды, они омерзительно зашипели на грифонов, обнажив острые клыки.

Вид оленей вызвал у птиц вспышку ярости, и, пока Иссейя с ними боролась, она до крови прикусила язык. Кровь была холодной и густой.

Иссейя сплюнула.

Это кровь, только и всего. Обыкновенная красная кровь – Иссейя и сама это увидела. Но что-то во вкусе, в ее вязкости было неправильно. Олени уже давно остались позади, а Иссейя все не могла избавиться от этого ощущения. Демоны в ее голове подняли настоящий переполох – то ли от радости, то ли от страха, но она даже не обратила на них внимания.

Ее одолевает скверна.

Среди Серых Стражей ходили слухи о том, что разрушительное действие скверны усиливается во время Мора, но никаких подтверждений этому не было. Если кто-то и испытывал на себе ее неумолимое влияние, то предпочитал об этом не говорить. Но Иссейя и без того знала, чувствовала правду: скверна разрастается в ней, пропитывает ее кости и внутренности, и процесс этот с каждым обращенным грифоном течет все быстрее…