Последний рубеж

– Ладно, – подняв руки в примирительном жесте, отозвался Запас. Как ни странно, в его голосе не было ни тени страха. Казалось, его совсем не волновало, что стоило ему бросить хоть одно неосторожное слово – и слетевший с катушек Упырь без зазрения совести нашпигует его свинцом. Не волновало его и то, что столпившиеся позади сталкеры не проявляли к разговору ровным счетом никакого интереса – они будто и не слышали, как взорвался их знаменитый коллега, как он с пеной у рта кричал о своем небывалом опыте, принижая заслуги всех остальных.

– Ну, че ты стал?! – выпалил Упырь. – Иди давай!

Пожав плечами, Запас повернулся к легенде Зоны спиной и зашагал в сторону холма.

– Салаги гребаные… – буркнул именитый скиталец, усевшись под ржавым вертолетом и положив автомат на колени.

Скорчив кислую мину, охотник за артефактами помассировал виски, пытаясь избавиться от странного, похожего на хлопанье маленьких перепончатых крыльев, гула. Гула, который вот уже полдня донимает Упыря, путая мысли и не давая думать ни о чем, кроме предстоящей бойни на Заводище. Легендарный сталкер не питал иллюзий, что рубежники поделятся припасами без боя. Нет, чтобы протянуть еще пару дней, скитальцам Зоны придется пролить немало крови. Им придется прорываться к складу черных по улицам старого завода, занятым превосходящим их во всем противником. Сытым, обеспеченным боеприпасами и беспощадным врагом, с которым невозможно договориться. Врагом того типа, с которым сталкеры уже очень давно не сталкивались. Врагом, которого не получится спугнуть и от которого некуда бежать. Врагом, который не остановится, пока не умрет последний бродяга, имевший наглость ступить на территорию «Рубежа». Врагом, которого практически невозможно победить…

Резкий, будто раскат грома, треск автомата заставил Упыря инстинктивно втянуть голову в плечи, схватившись за лежавшее на коленях оружие.

– Твою ж мать… – выругался сталкер, взглянув на шатавшегося метрах в ста справа зомби, усиленно изображавшего активные боевые действия. – Даже попасть не могут, долбодятлы. Сталкеры, блин, тупые. И так патронов ни хрена нет, а они их еще и жгут. Ну дебилы, конечно, ну дебилы…

Но стоило легенде Зоны посетовать на непутевых товарищей – как послышался третий выстрел, навсегда угомонивший излишне любопытного кадавра.

– Чем он вам мешал? – продолжал сотрясать воздух Упырь. Еще пару недель назад он бы подорвался, забрался на холм – и лично объяснил бы легкомысленным часовым, почему стоило придержать огонь. Напомнил бы им, что огороженная забором фабрика, зловещие очертания которой виднелись позади упокоенного зомби, давно стала пристанищем для живых мертвецов. По неизвестным причинам кадавры стекались к бывшему предприятию чуть ли не со всех уголков аномальной территории, словно повинуясь чьему-то ментальному приказу. И одни только Хозяева Зоны знают, как поведут себя зомби, услышав близкую стрельбу. Упырю меньше всего хотелось навлекать на свою голову гнев пары десятков агрессивных дикарей – никто не гарантировал, что у них поголовно неисправно оружие, а пуля, как говорится, дура и жертв выбирает случайно…

Где-то позади утробно взвыл прыгун – еще один неприятный сосед разбивших лагерь у вертолета сталкеров. Эти клыкастые человекоподобные твари с костяными шипами-наростами на спине и локтях оккупировали небольшие островки посреди дурно пахнущей жижи цвета застоявшихся соплей и с интересом наблюдали за людьми с безопасного расстояния. Пока наблюдали. Стоит бродягам Зоны отвлечься на подтянувшихся с фабрики зомби – и прыгуны тут же ринутся добывать свежее мясо для урчащих животов. Сталкеры окажутся зажатыми между молотом и наковальней – и их рисковый, почти самоубийственный поход закончится, не успев толком начаться.

Кстати о походе… А почему, собственно, они до сих пор топчутся посреди Озера? Почему до сих пор не выступили? Кого они так долго ждут? Уже вот-вот темнеть начнет!

– Нда… Как отмычка последняя, ей-богу… А еще важный такой. Упырь, видите ли! Легенда! Да какая ты, нахрен, легенда, Мишаня? Да ты ж… Ты ж ничему не научился! Как был голимым желторотиком – так и остался!

– Иди ты нахрен, – равнодушно отозвался легендарный сталкер, запрокинув голову и устало прикрыв глаза. Но в этот раз отогнать галлюцинацию было не так просто.

– Ходил-ходил по Зоне, ходил-ходил – и все без толку. А я те сразу говорил: без-на-де-га! Валил бы се домой, к мамке, – и не позорил меня и мою гребаную профессию! Сталкером он себя называет, долбодятел, блин…

– Пошел нахрен. Из. Моей. Головы! – Из груди Упыря вырвался первобытный, практически животный рык. Скиталец в одно мгновение оказался на ногах, направив автомат на возникший перед ним силуэт. Знакомый силуэт человека, который нашел свою смерть около четырех лет назад. Человека, который просто не мог быть здесь, среди балансирующих на грани отчаяния сталкеров, собравшихся на Озере перед последним рывком к позициям «Рубежа».