Последний рубеж

– Да пусть бухают! Будем и здесь ломать их через колено – разбегутся нахрен.

– Товарищ лейтенант, при всем уважении… А если они понадобятся? Они ж бухие нас в Зону не поведут?

– Выполняй поставленную задачу – и не забивай се голову всякой ерундой, ты меня понял, рядовой?!

– Так точно, товарищ лейтенант. Есть выполнять поставленную задачу…

* * *

Деревня Крота встретила живую легенду Зоны мертвой тишиной. На ветхих кирпичных домах, выстроенных в два ряда, виднелись пятна крови и отметины от пуль. Изредка в посеревшей траве попадались сплющенные от попадания в цель комочки свинца. По единственной улочке сталкерского лагеря были разбросаны обглоданные кости. Повсюду под ногами валялись окровавленные куски ткани, гильзы и выпавшая из разорванных рюкзаков провизия. Пистолеты, охотничьи ружья, несколько «калашей», раздавленная копытом банка с тушенкой, пробитая не то пулей, не то когтем бутылка воды, битое стекло, раскрошившиеся и вдавленные в землю галеты – вот и все, что осталось от обитателей деревеньки. Санитары Зоны хорошо знали свое дело. Почуяв запах недавно пролитой крови, они стеклись к лагерю бродяг со всех уголков Заставы. Поначалу мутанты осторожно мялись неподалеку от деревушки, не решаясь подходить ближе, – все они знали, чем это могло закончиться. Все они были научены горьким опытом своих сородичей, убитых емкими очередями свинца и стали. Но время шло – и медный запах смерти становился все сильнее, сводя фауну Зоны с ума. И в какой-то момент молодые, менее опытные звери ринулись вперед. Будто разведчики, они отправились посмотреть, что к чему. А их матерые собратья, прожившие по соседству с людьми не один месяц, терпеливо ждали, навострив слух. И когда спустя несколько секунд до их ушей не донесся хорошо знакомый треск, не единожды обращавший этих кровожадных монстров в бегство, старая гвардия подтянулась к молодняку, уже начавшему пировать на костях сталкеров…

Упырь приподнял с земли шлем, оставшийся от брошенного на произвол судьбы охранника. Как и Панас, Крот не стал забирать секьюрити с собой. В конце концов, они всегда были не более чем расходным материалом.

Каска мертвеца была смята ударом лапы голодного мутанта, но это не помешало бродяге увидеть: бедняге прострелили голову. Сделай это обитатели деревеньки, они бы унесли труп подальше – не спать же по соседству с разлагающимся телом. Нет, кому-то определенно понадобилось что-то, спрятанное в маленьком лагере. И этот кто-то не побоялся применить силу. Вовсе не порожденные Зоной твари перебили перепуганных новичков и оказавшихся с ними в одной лодке охранников. Это были люди.

Взгляд Упыря приковал еще один шлем, валявшийся прямо на пороге дряхлого и облезлого дома. Не забывая контролировать глазами обстановку вокруг, легендарный сталкер осторожно, словно крадущийся по чужой территории зверь, подобрался к заляпанной кровью каске. Снова простреленная. Видимо, нападавшие не пожалели пуль на контрольные выстрелы. Хоть бы они склад так же лихо не обчистили…

– Все хреново, да, Мишаня? – насмешливо спросил кто-то за спиной Упыря. – Че, все, плакала твоя снаряга?

Сталкер хотел было ответить, но вдруг завыл от резкой боли, когда его руку ни с того ни с сего свело судорогой.

– Да что за… – сдавленно выругался скиталец Зоны. – Когда ж оно уже закончится?

К счастью, приступ продолжался недолго: уже через минуту знаменитый бродяга неторопливо двинулся к невысокому холму, раскинувшемуся неподалеку от деревеньки. Туда, где его ждали распахнутые настежь металлические двери, приглашавшие спуститься по облезлым ступенькам.

Инстинктивно осмотревшись, Упырь переступил порог бывшей резиденции торговца с автоматом в одной руке и гранатой в другой. Медленно, будто дрессировщик к еще не натасканному льву, он подбирался к ждавшему внизу повороту налево. Глаза щурились от резкого света прикрученных к потолку лампочек. Сердце ухало, будто пушка. Собственное сиплое дыхание казалось сталкеру громче пулеметного рокота. Пальцы одной руки цеплялись за рукоятку АК-74 с такой силой, будто хотели смять неподатливый металл. Вторая пятерня, дрожа от напряжения, плотно прижимала рычаг к рельефному корпусу гранаты, не давая лимонке сработать раньше времени.

Шаг. Еще шаг. Медленно, словно воздух вокруг скитальца был вязким, как кисель. Осторожно, как если бы неподалеку умостила свое протяжное тело аномалия.

Шаг. Еще шаг. Держась правой стены, но не прижимаясь к ней. Следя за поворотом через расплывчатую полутьму прищуренного взгляда.

Снова шаг. Что-то тихо дребезжало внутри его головы. Как будто комар поселился в черепе и все никак не мог найти себе места. Упырь услышал этот странный звук, как только приблизился к раскрытым в пригласительном жесте дверям. Поначалу едва уловимый и практически незаметный, шум набирал силу с каждой пройденной ступенькой. Неужели кукловод?